Παρά το γεγονός ότι στις παρυφές της βιομηχανίας ηλεκτρονικών παιχνιδιών έχει αναπτυχθεί μια κάποια «queer σκηνή παιχνιδιών», δεν έχει δημιουργηθεί ούτε ένας γκέι πρωταγωνιστής από τη mainstream παραγωγή. Ωστόσο υπάρχουν πολλοί developers που δουλεύουν σε μεγάλες εταιρείες παιχνιδιών οι οποίοι δηλώνουν ανοιχτά ότι είναι γκέι. Οπότε ο λόγος που η βιομηχανία παραμένει τόσο απρόθυμη να ενσωματώσει αυτές τις φωνές στη δουλειά τους, παραμένει μυστήριο.

Η Ubisoft, μια από τις 10 μεγαλύτερες εταιρείες video games στον κόσμο, πρόσφερε μια εξήγηση αυτή την εβδομάδα, με τη μορφή μιας σειράς ερωταπαντήσεων μεταξύ δύο συγγραφέων της που ασχολήθηκαν με το ζήτημα.

«Ποιες νομίζεις ότι είναι οι πιθανότητες να έχουμε έναν γενειοφόρο καστανό λευκό γκέι άντρα με βραχνή φωνή ως κεντρικό χαρακτήρα σε ένα τίτλο της AAA»; Ρώτησε ο Richard Dansky, o συγγραφέας του Central Clancy τον Lucien Soulban, έναν ανοιχτά γκέι άντρα, ο οποίος έχει δουλέψει σε blockbuster franchise τίτλους όπως το Far Cry και το Rainbow Six.

«Δεν θα το δούμε σύντομα, φαντάζομαι, λόγω του φόβου ότι κάτι τέτοιο θα έχει αντίκτυπο στις πωλήσεις», απάντησε ο Soulban. Κατά την άποψή του, οι εμπορικοί περιορισμοί είναι το βασικό εμπόδιο στη διαφοροποίηση των χαρακτήρων και των υποθέσεων στα video games. Στην καλύτερη περίπτωση, αυτό που μπορούν να κάνουν οι developers της AAA, είναι να υποβαθμίσουν τους LGBT χαρακτήρες σε δευτερεύοντες ρόλους ή να κάνουν κάποιου είδους παιχνίδι για να ξεγελάσουν τους παίκτες, όπως είχε κάνει η Nintendo όταν αποκάλυψε ότι ο σταρ του Metroid, Samus Aran ήταν στην πραγματικότητα μια γυναίκα, κρυμμένη κάτω από την πανοπλία της. Μπορούν να κάνουν είτε αυτό, είτε ό,τι έκανε η BioWare με το Dragon Age και το Mass Effect – να επιτρέψουν στους χρήστες να αποφασίσουν τη σεξουαλικότητα των χαρακτήρων τους, αφήνοντας έτσι την απόφαση στον παίκτη.

Αυτή δεν είναι η πρώτην φορά που η βιομηχανία ηλεκτρονικών παιχνιδιών διστάζει να πραγματοποιήσει μεγαλύτερη πρόοδο σε κοινωνικά θέματα. Πέρσι, σε μια μεγάλη συνέντευξη της, η συγγραφέας του Tomb Raider, Rhianna Pratchett, είπε ότι η βιομηχανία έχει συχνά υιοθετήσει παρόμοιες θέσεις στη δημιουργία παιχνιδιών με γυναίκες πρωταγωνίστριες, λέγοντας ότι «Θα ήταν πολύ δύσκολο να βάλουν μια γυναίκα στο επίκεντρο, γιατί τα παιχνίδια με γυναίκες πρωταγωνίστριες δεν πουλάνε τόσο όσο τα παιχνίδια με άντρες πρωταγωνιστές».

Ως εκ τούτου, είναι κατανοητό το ότι άνθρωποι όπως η Prtchett, o Soulban και ο Dansky αντιμετωπίζουν ένα διαφορετικό είδος πίεσης από τους ανθρώπους που φτιάχνουν ένα κάπως camp indie παιχνίδι όπως το Ultimate Gay Fighter. Όπως κάθε δημιουργικός επαγγελματίας, οι developers παιχνιδιών – οι καλλιτέχνες, οι συγγραφείς και οι προγραμματιστές που εργάζονται για να αναπτύξουν την καλύτερη δυνατή εκδοχή του Call of Duty ή του Grand Theft Auto – βρίσκονται σε ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό πεδίο. Οι εταιρείες που στηρίζουν τη δουλειά τους απαιτούν μεγάλα κέρδη. Ακόμα και μεγάλα στούντιο μπορεί να κλείσουν χωρίς σχεδόν καμία προειδοποίηση – αυτό το μήνα η Ιrrational Games, δημιουργός του Bioshock, ανακοίνωσε ότι έπρεπε να απολύσει όλους τους υπαλλήλους της, εκτός από 15 άτομα, λίγο αφότου κυκλοφόρησε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια του 2013. Έτσι αν οι άνθρωποι που κρατάνε τα οικονομικά νήματα αποφασίσουν ότι οι γκέι χαρακτήρες δεν θα βγάλουν λεφτά, πολλοί developers αισθάνονται ότι πρέπει να συμφωνήσουν με αυτήν την επιλογή.

Θα μπορούσε όμως κάποιος να εκφράσει ένα πειστικό αντεπιχείρημα, ότι τα παιχνίδια με διαφορετικούς πρωταγωνιστές δεν πουλάνε διότι οι ίδιες οι εταιρείες δεν προσφέρουν την ίδια χρηματοδότηση για την προώθησή τους όπως στα αντίστοιχα με άντρες πρωταγωνιστές. H Pratchett μου είπε το ίδιο πράγμα στη συνομιλία μας. Όταν όμως επικοινώνησα σήμερα μαζί της για να μάθω τη γνώμη της για τα σχόλια του Soulban, ήταν πιο επιφυλακτική, λέγοντας ότι «Είναι ακόμα εξαιρετικά δύσκολο να καταφέρεις να φτιάξεις έναν γυναικείο χαρακτήρα που να ηγείται ενός παιχνιδιού».

Αυτό έρχεται από τη γυναίκα που έγραψε το reboot του Τomb Raider, του δημοφιλέστερου ίσως franchise με γυναίκα πρωταγωνίστρια που έχουμε δει στα ηλεκτρονικά παιχνίδια. Η Pratchett ωστόσο, παρέμεινε αισιόδοξη σχετικά με την μακροχρόνια διαφοροποίηση των παιχνιδιών της AAA.

«Πιστεύω ότι θα αρχίσουμε να βλέπουμε περισσότερους δευτερεύοντες LGBT χαρακτήρες», πρόσθεσε. «Για παράδειγμα, αν και δεν το διατυμπανίσαμε, υπάρχει μια τρανσέξουαλ στον κόσμο του Thief. Oύτε και οι κριτικοί δεν υπογράμμισαν την παρουσία ενός τρανσέξουαλ χαρακτήρα στο Thief. Από την άλλη σε πολλούς δεν άρεσε εξ’ αρχής το παιχνίδι, έτσι ίσως σκέφτηκαν ότι σε καμία περίπτωση δεν άξιζε να αναφερθεί».

Τελικά η Pratchett συμφώνησε με τον Soulban ότι οι LGBT φωνές θα γίνουν αποδεκτές στα παιχνίδια μόνο αποσπασματικά: «Πιστεύω ότι το να τις εισάγουμε ως τυπικούς δευτερεύοντες χαρακτήρες οι οποίοι είναι απλά κομμάτι του κόσμου του παιχνιδιού θα είναι ένας τρόπος ώστε να εξελιχθούν τα πράγματα».

Όμως, δεν συμφωνούν όλοι με την ανάλυσή της. Ένας υπάλληλος της Ubisoft o οποίος μου μίλησε με τον όρο να διατηρηθεί η ανωνυμία του, μου είπε ότι είτε υπάρχει αυτή η πίεση είτε όχι, δεν θα έπρεπε να καθορίζει τη δημιουργική δουλειά ενός developer.

«Aυτό που λέει είναι η πικρή αλήθεια», είπε ο υπάλληλος για τα σχόλια του Soulban. Aκόμα κι έτσι όμως, δεν θα έπρεπε να έρχεται από έναν καλλιτέχνη που προσπαθεί να κάνει τη βιομηχανία να προοδεύσει και να ανοίξει πόρτες».

«Αν προέρχεται από τους καλλιτέχνες τέτοιου είδους αρνητισμός, τότε γιατί αγωνιζόμαστε»; ρώτησε ο υπάλληλος.

Εξάλλου, δεν είναι ότι ο καπιταλισμός και η γκέι απελευθέρωση είναι θανάσιμοι εχθροί. Ακόμα και αν αποδεχτούμε ότι οι εταιρείες AAA όπως η Ubisoft αποφασίζουν το είδος των χαρακτήρων που θα δημιουργήσουν βασισμένες εξολοκλήρου στους ψυχρούς αριθμούς της έρευνας αγοράς, αυτό δεν αποκλείει το να έρθουν στο προσκήνιο οι γκέι χαρακτήρες. Όπως έχουν επισημάνει κάποιοι κυνικοί, αφότου το Facebook αποφάσισε να επεκτείνει τις επιλογές του για την επισήμανση του φύλου, το queer friendly πρόσωπο του αξίας $100 δις γίγαντα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης θα μπορούσε εύκολα να θεωρηθεί ως πλεκτάνη για την εξασφάλιση ακόμα περισσότερων κερδών από τη διαφήμιση.

Ο δημιουργικός διευθυντής του συνεδρίου GaymerX που έχει επίκεντρο τα LGBT παιχνίδια και CEO της Midboss (της εταιρείας που το χρηματοδοτεί), Matt Conn, αποκάλεσε το επιχείρημα της εμπορικής αποτυχίας όσον αφορά στους γκέι πρωταγωνιστές, «μια εύκολη δικαιολογία», βασισμένη στον «φόβο ότι η πρώτη εταιρεία που θα φτιάξει ένα τέτοιο παιχνίδι όχι απλά θα αποτύχει, αλλά και ότι θα χαρακτηριστεί ως η γκέι εταιρεία που φτιάχνει ‘γκέι παιχνίδια’ και ότι τα ποσοστά τις στις ηλικίες 18 – 35 θα μειωθούν».

«Και σε αυτό απαντώ το εξής: Αυτά είναι μαλακίες», μου έγραψε ο Conn σε ένα email. «Βλέπουμε τη Fox Searchlight να κυκλοφορεί γκέι ταινίες, βλέπουμε το Modern Family στο ABC. Kι όμως, την ίδια ώρα η Fox κυκλοφορεί το Die Hard. Kαι ο κόσμος ακόμα πάει και βλέπει αυτές τις ταινίες δράσης.

Έτσι, αν και οι developers της AAA μπορεί να «συνεχίζουν να αφήνουν το φόβο να βασιλεύει στις επιχειρηματικές τους αποφάσεις», ο Conn δήλωσε ότι είναι αναπόφευκτο να κάνει κάποιος το άλμα – και μάλιστα πολύ σύντομα. Ίσως και να ανταμειφθεί πλουσιοπάροχα κάνοντάς το.

«Θα έλεγα ότι κάνει μεγάλο λάθος», σχολίασε ο Conn για την αρχική δήλωση του Soulman για τις πωλήσεις και τους γκέι χαρακτήρες. «Άκου τι λέω, σε μερικά χρόνια θα δούμε πολλά υψηλού προφίλ παιχνίδια με queer πρωταγωνιστές. Είμαι 100 τοις εκατό σίγουρος».

*Update 3/3/2014*

O Gary Steinman, ένας διευθυντής επικοινωνίας της Ubisoft δημοσίευσε μια απάντηση στον τύπο, λέγοντας ότι τα σχόλια του Soulman συνοδεύονταν από μια δήλωση που κυκλοφόρησε το Σαββατοκύριακο. Η δήλωση του Steinman είναι θαμμένη στο τμήμα σχολιασμού της αρχικής συνέντευξης, έτσι την αναπαράγουμε αυτούσια εδώ:

Γεια σε όλους… Έχουμε δει διάφορα μίντια να τσιμπάνε δηλώσεις από αυτή τη ζωηρή συνέντευξη, εστιάζοντας στο σχόλιο του Lucien ότι ίσως και να μην δούμε σύντομα ένα γκέι πρωταγωνιστή σε ένα παιχνίδι AAA, λόγω ανησυχίας για το αντίκτυπο στις πωλήσεις. Θέλουμε να ξεκαθαρίσουμε ότι ο Lucien μιλάει από καρδιάς και μοιράζεται τις δικές του προοπτικές και σκέψεις. Θα θέλαμε να επαναλάβουμε επίσης ότι είμαστε πλήρως δεσμευμένοι στο να εξερευνήσουμε χαρακτήρες κάθε φυλής, θρησκείας και προσανατολισμού, τόσο σε δευτερεύοντες όσο και πρωταγωνιστικούς ρόλους. Το UbiBlog δημιουργήθηκε ώστε να γίνει ένα μέρος όπου τα δημιουργικά μυαλά πίσω από τα παιχνίδια μας θα μπορούν να συζητούν απευθείας με εσάς, ανοιχτά, συζητώντας με ειλικρίνεια για καίρια ζητήματα όπως αυτό.