Mientras que, a mediados de los años 60, los Panteras Negras —afroamericanos que luchaban por la transformación de la sociedad estadounidense y por el fin del racismo— tenían acojonados a los americanos blancos, los Panteras Negras británicos (BBP, por sus siglas en inglés) se dedicaban a educar y movilizar a sus comunidades y a luchar contra la discriminación. Por aquél entonces se estaban aprobando leyes totalmente racistas que amenazaban con repatriar a comunidades de negros y, además, los blancos de clase media sentían resentimiento hacía la comunidad negra. Pero la BBP —con base en Brixton, al sur de Londres— ayudó a cambiar la situación, ya que educó a los negros británicos sobre de su historia y cultura, otorgándoles así una voz para poder luchar contra el prejuicio.

Sin embargo, a pesar de sus éxitos y gran influencia en la comunidad negra del Reino Unido, se sabe muy poco de los Panteras Negras británicos. El conocimiento del grupo —que incluye figuras importantes como Darcus Howe, Linton Kwesi Jonson y el difunto Olive Morris— y sus objetivos al igual que sus logros pasaron desapercibidos, en gran parte, porque sólo existieron de 1968 hasta 1972. Afortunadamente, Neil Kenlock —uno de los líderes del grupo— se convirtió en el fotógrafo oficial del grupo, y documentó sus campañas, mítines, manifestaciones y la presencia del grupo en las comunidades.

Hablé con Neil sobre los Panteras Negras y su legado en el Reino Unido.

VICE: ¿Cómo te involucraste con el movimiento británico de los Panteras Negras?
Neil Kenlock: Tuve que enfrentarme al racismo cuando era muy joven, a los 16 o 17 años. Fui a un bar en Streaham y cuando llegué me dijeron que el lugar ya estaba lleno y que tendría que regresar la próxima semana. Y lo hice, pero entonces me dijeron que prohibían la entrada a “gente como yo”. Les dije que no entendía su argumento. Por aquel entonces no existían leyes contra la discriminación, así que no tenía a quién acudir para denunciar lo ocurrido.

¿Y nunca te dejaron entrar?
Mi amigo y yo les recalcamos que íbamos bien vestidos y que no estábamos ahí para causar problemas, y que sólo queríamos disfrutar la noche como cualquier otra persona. ¿Cuál era el problema? Nos dijeron que nos fuéramos del lugar o si no llamarían a la policía. No nos fuimos, así que llamaron a la policía quienes más tarde nos dijo que no nos querían en ese bar y que mejor volviéramos a casa. Dejé muy claro que no estábamos infringiendo ninguna ley ni desobedeciendo las reglas pero la policía insistió que si no nos íbamos del lugar entonces nos detendrían. Yo no quería que mis padres tuvieran que ir a la comisaría de Streatham para pagar mi fianza, así que me fui. En el camino de vuelta a casa decidí que lucharía contra la injusticia y la discriminación en este país.

Autorretrato, Neil Kenlock 1970.

Entonces, ¿cómo llegaste a los Panteras?
Pocas semanas después vi a un Pantera en Brixton entregando folletos en la calle con información de brutalidad policial y discriminación. Me uní a ellos.

¿Conocías a los Panteras Negras estadounidenses?
Los había visto en la tele, pero nunca les había prestado atención. Pero cuando vi a un chico entregando folletos y pensé: “Esto es lo que yo quiero ser. Quiero luchar contra la discriminación y el racismo y todas aquellas cosas que nos hacen daño”. Así que me uní.

¿Cuándo fue eso?
En 1968, después de terminar la escuela.

¿Cómo estaba organizado el movimiento?
Tenían un oficina en Shakespeare Road en Brixton y una casa al norte de Londres. Organizaban mítines, hablaban de cultura y de los sistemas de capitalismo y socialismo, todo ese tipo de educación. Nos enseñaban las cosas que no aprendíamos en la escuela. Por aquel entonces entonces no nos enseñaban historia ni cultura de nuestra comunidad, sabíamos que éramos esclavos pero no había información de las adversidades a las que nos enfrentábamos. Ellos nos enseñaron a estar orgullosos de nuestra historia y color. La comunidad negra no tenía la información correcta, no era una comunidad fuerte, eran sumisos; creían en el establishment, la sociedad y el sistema

¿Existía una relación entre los Panteras Negras británicos y los Panteras Negras de Estados Unidos? ¿O el nombre fue adoptado informalmente? Vosotros no utilizabais ni aprobabais el uso de armas, ¿verdad?
Aquí éramos una gran población negra, pero no había segregación. Aún así era difícil acostumbrarse a este país, nos enfrentábamos demasiados choques culturales. Nuestros padres no tenían trabajos buenos, tenían trabajos en fábricas —los negros no tenían puestos directivos en el Reino Unido. Aquí el reto era poder encontrar un poco de movilidad laboral.

También existía un problema cultural, y si se puede culpar a alguien de ello es a la clase media británica y al gobierno, porque no educaron a la clase trabajadora del Reino Unido sobre la historia y cultura de la comunidad negra. A ellos nunca les contaron que fuimos raptados de África y fuimos esclavos para este país durante más de 300 años. Cuando terminó la esclavitud, los dueños de las plantaciones fueron compensados mientras nosotros no recibimos nada, ni una disculpa. Así que durante esos años nosotros luchamos por nuestra identidad, nuestro derecho por permanecer en este país, nosotros ayudamos a construir el país y merecemos respeto. Sentíamos que teníamos el derecho de compartir los recursos, mientras que los británicos sólo decían: “¿Por qué nos quieren quitar nuestros trabajos?”

Un manifestante detenido por la policía.

¿Entonces los Panteras educaron a la gente sobre eso?
Sí. La clase media y el gobierno no hicieron nada para educar. Eso es lo que nosotros estábamos haciendo, sentíamos que merecíamos estar aquí y necesitamos leyes que nos apoyaran. En ese tiempo, estaban intentando repatriarnos. Era un abuso: no se nos puede robar de África, convertirnos en esclavos, construir este país y luego decirnos que nos regresaremos. No. Eso no era justo.

¿Qué tanto interactuaste con otros grupos activistas?
Teníamos vínculos con grupos izquierdistas, la Unión General de Trabajadores Socialistas y con muchos intelectuales que ayudaban a pagar nuestros esfuerzos, también teníamos el apoyo de artistas y así. La gente de la izquierda nos apoyaba mucho. No éramos exclusivos, pero sí tomamos la decisión de sólo aceptar miembros negros porque nuestro objetivo era educar a nuestra comunidad. Sentíamos que necesitábamos un espacio donde pudiéramos hablar y opinar acerca de nuestra historia y cultura, un espacio seguro sin la interrupción de gente.

Finalmente la BBP se desintegró y causó vertientes. ¿Cuál fue la causa? ¿Fue planeado?
Los Panteras Negras británicos —en mi opinión— se formaron debido a la discriminación que muchos estudiantes de la comunidad enfrentaban. Es ese entonces, los mejores estudiantes de la comunidad eran enviados al Reino Unido a estudiar. Muchos de los que se unieron a los Panteras eran de esos estudiantes; la verdad es que ellos nunca enfrentaron discriminación de los países de donde provenían; ellos allá eran hijos de padres con dinero o de clase media. Entonces cuando llegaron aquí a la universidad, ellos descubrieron esta desigualdad y decidieron luchar contra ella, pero necesitaban el apoyo de nuestra comunidad, así que llegaron a Brixton y conocieron a gente con la misma ideología, gente como yo; así es como empezamos a trabajar juntos.

Después de que educamos a esos estudiantes acerca de nuestra comunidad, muchos de ellos regresaron a casa, y la mayoría de ellos con puestos directivos y de liderazgo. Nos ayudaron a cumplir objetivos y metas. La ley de repatriación fue destruida, la idea de la deportación de nuestra comunidad murió y fue así como el movimiento se apagó, no fue de manera organizada, la gente ya no participaba y dejó de asistir a los mítines.

Un manifestante detenido por la policía.

¿Entonces el papel de los Panteras era informar a la gente sobre eso?
Sí. La clase media y el gobierno no hicieron nada para educar. Eso es lo que nosotros estábamos haciendo, sentíamos que merecíamos estar aquí y necesitamos leyes que nos apoyaran. Por aquella época estaban intentando repatriarnos. Era un abuso: no se nos puede robar de África, convertirnos en esclavos, construir este país y luego decirnos que nos regresásemos. No. Eso no era justo.

¿Hasta qué punto interactuaste con otros grupos activistas?
Teníamos vínculos con grupos izquierdistas, la Unión General de Trabajadores Socialistas y con muchos intelectuales que ayudaban a pagar nuestros esfuerzos. También teníamos el apoyo de artistas. La gente de la izquierda nos apoyaba mucho. No éramos exclusivos, pero sí tomamos la decisión de sólo aceptar miembros negros porque nuestro objetivo era educar a nuestra comunidad. Sentíamos que necesitábamos un espacio donde pudiéramos hablar y opinar sobre nuestra historia y cultura, un espacio seguro sin la interrupción de gente.

Finalmente la BBP se desintegró y se crearon vertientes. ¿Cuál fue la causa? ¿Fue planeado?
Los Panteras Negras británicos —en mi opinión— se formaron debido a la discriminación a la que se enfrentaban muchos estudiantes. Los mejores estudiantes de la comunidad iban a estudiar al Reino Unido. Muchos de los que se unieron a los Panteras eran esos estudiantes; la verdad es que ellos nunca se enfrentaron discriminación de los países de donde provenían; allí eran hijos de padres con dinero o de clase media. Pero cuando llegaron aquí, a la universidad, descubrieron esta desigualdad y decidieron luchar contra ella, pero necesitaban el apoyo de nuestra comunidad, así que fueron a Brixton y conocieron a gente con la misma ideología, gente como yo; así es como empezamos a trabajar juntos.

Después de instruir a esos estudiantes sobre nuestra comunidad, muchos de ellos regresaron a casa, y la mayoría de ellos con puestos directivos y de liderazgo. Nos ayudaron a cumplir objetivos y metas. La ley de repatriación fue eliminada, la idea de la deportación de nuestra comunidad murió y fue así como el movimiento se apagó, no fue de manera organizada, la gente ya no participaba y dejó de asistir a los mítines.

¿Así que la ruptura de la BBP era un reflejo de su éxito?
Sí. Yo creo que ayudamos a cambiar la manera en que nos percibía la gente en este país. Y muchos de esos estudiantes que regresaron a sus vidas, lo hicieron con buenos trabajos y puestos en el gobierno; ellos ya no querían arriesgar su futuro por estar involucrados con nosotros.

¿Cuál piensas que fue el legado más importante de los Panteras en el Reino Unido?
El movimiento de las Panteras Negras era un movimiento secreto, pero tuvo un gran impacto sobre la discriminación en este país. El legado se ve reflejado en todas la leyes que se impusieron; la ley de deportación fue destruida. Nos aseguramos que el gobierno estuviera educando a nuestros hijos. Muchos niños de las comunidades negras eran educados en escuelas marginalizadas, esas también fueron transformadas. Hubo muchos éxitos, pero no todos se lo puedes atribuir a los Panteras Negras, aunque implícitamente sí fueran logros y trabajo de ellos. Era una historia oculta, por eso es muy importante que estas fotos existan. Sin ellas, sería muy difícil contar estar historia, especialmente a las generaciones más jóvenes. El legado está en las fotos.

Genial. Muchas gracias, Neil.

Haz click en los numeritos para ver las fotos que hizo Neil Kenlock de los Panteras Negras ingleses.

Grafiti racista en una oficina en Balham, Londres, 1972

Eddie Lecointe, miembro de BBP, con una pancarta contra la brutalidad policial.

Clovis Reid, miembro de BBP, con sus perros en Brockwell Park, Londres.

Niños manifestándose.

Angela David, de los Pantera Negra de Estados Unidos, hablando al público en Londres, 1974.

Darcus Howe.

Olive Morris.

Danny DaCosta en las oficinas de BBP en Shakespeare Road, Londres.