Vous ne le verrez pas sur leurs pages d’accueil, mais c’est une véritable guerre froide qui oppose actuellement Reddit à Imgur – un affrontement qui nous dira si les deux sites ont vraiment besoin l’un de l’autre pour exister.

Pendant des années, Reddit et Imgur ont été inséparables. D’ailleurs, Imgur a été fondé en 2009 par un redditor qui cherchait un moyen simple et rapide de partager des photos sur Reddit. Son idée a tellement bien marché que depuis lors, si vous voyez une photo sur Reddit, il y a de très fortes chances qu’elle soit hébergée sur Imgur. Conséquemment, Imgur a vu sa popularité croître grâce au succès de Reddit. Selon Alexa, Reddit est le 9ème site le plus visité aux Etats-Unis, alors qu’Imgur est 16ème de ce même classement (soit deux rangs au-dessus d’Instagram, tout de même).

Il y a quelques années, le fondateur d’Imgur, Alan Schaaf, s’est aperçu que les « Imgurians », comme on appelle les utilisateurs du site, parlaient entre eux sur Imgur, créant ainsi des fils de discussion totalement indépendants de Reddit. Le site possède également sa propre page d’accueil, sa propre application, ses propres sections, et son propre système de votes inspiré de Reddit.

« Je voyais bien qu’ils emmenaient Imgur dans plusieurs directions inattendues et qu’ils faisaient des choses qui n’étaient pas prévues, comme par exemple se répondre grâce à leurs @ alors même que ce n’était pas prévu, m’a récemment raconté Schaaf. Nous avons commencé petit, en nous basant sur ce que voulaient les utilisateurs, et nous avons peu à peu intégré de nouvelles fonctionnalités au site, avant de prendre un peu de recul et de comprendre pourquoi les gens utilisaient notre service et ce qu’ils y cherchaient. »

Au départ, les Imgurians étaient surtout des Redditors, mais désormais Imgur possède incontestablement sa propre communauté. Le site promettait tellement qu’en 2014 il a levé 40 millions de dollars de fonds, et que des ressources considérables ont été investies dans le développement de l’application mobile. L’idée sous-jacente, c’est que si les Imgurians utilisent l’appli officielle d’Imgur, alors le site sera leur destination première, et pas seulement une conséquence annexe de leur passage sur Reddit.

“Quelque part, Imgur a dépassé son cadre initial, et il serait trop risqué pour Reddit de continuer à dépendre d’un concurrent direct pour héberger des images”

Ces dernières années, Reddit semblait s’accomoder parfaitement du fait qu’Imgur soit, de facto, sa plateforme d’hébergement d’images. Mais fin mai, Reddit a annoncé qu’il testait une version beta de sa propre plateforme d’hébergement interne ; mardi, le site a annoncé qu’il pouvait désormais héberger des images sur tous les subreddits jugés « propres ». Sur ceux qui sont étiquetés « NSFW », il faudra patienter encore un peu, mais ça ne saurait tarder, assure Reddit.

Les administrateurs du site ne l’ont pas avoué officiellement, mais il est évident que cette manœuvre est destinée à empêcher que l’énorme base d’utilisateurs de Reddit ne soit redirigée vers un site qui fait désormais figure de concurrent. Du côté d’Imgur, on se pose également la question : si les créateurs de contenu qui alimentent Reddit viennent prioritairement sur Imgur pour y héberger leurs créations, ne vaudrait-il pas mieux éviter que celles-ci se retrouvent ensuite sur un autre site ?

« Imgur n’est plus simplement une plateforme d’hébergement, comme c’était le cas il y a sept ans, m’a expliqué Schaaf. Nous voulons proposer un contenu de qualité aux internautes, de petits plaisirs fugaces pour tous ceux qui passent nous voir quand ils ont un instant de libre. Il leur suffit d’ouvrir l’appli pour se retrouver dans un autre monde, où ils peuvent voir des choses qu’ils ne trouveront nulle part ailleurs. »

Les chiffres ont de quoi inquiéter aussi bien chez Imgur que chez Reddit. L’analyste Randy Olson a montré que plus de la moitié des posts les plus populaires de Reddit étaient hébergés sur Imgur. On ne parle pas ici de la moitié des images, mais bien de la moitié de tous les posts les plus populaires, quel que soit le type de contenu. Au cours des dernières années, on a vu fleurir des posts où des utilisateurs du site se demandaient « pourquoi les subreddits finissent toujours par se transformer en agrégateurs d’Imgur au bout d’un moment », ou constataient que « aujourd’hui, pour la première fois depuis que je fréquente Reddit, les 25 posts les plus populaires de tout le site étaient des liens Imgur. »

Image: Randy Olson

Passer rapidement de post en post pendant de longues minutes, cela ressemble beaucoup à ce que font les gens sur Reddit ; dès lors, si la plupart des choses que l’on trouve sur Reddit sont en réalité sur Imgur, à quoi bon aller sur Reddit ?

Les administrateurs de Reddit ont déclaré publiquement que le lancement du service d’hébergement interne au site visait à « offrir aux utilisateurs une expérience harmonieuse et sans coupures ». L’un des fondateurs de Reddit, Chris Slowe, affirmait à Slate le mois dernier qu’en hébergeant ses propres images, le site pouvait plus facilement effacer les contenus les plus « malsains » : « Cela nous permet de lutter contre le spam et les abus », disait-il. Si c’était la vraie raison de cette manœuvre, alors Reddit aurait bien d’autres moyens de s’améliorer en ce sens et de protéger sa communauté ; on comprend mal pourquoi le site voudrait commencer par l’hébergement d’images. Je suis certain que Reddit souhaite effectivement contrôler davantage ce qui est posté sur le site, mais il y a tout de même plus de chances que l’objectif actuel soit de réduire la dépendance vis-à-vis d’Imgur plutôt que de lutter contre le harcèlement et le spam.

« Imgur possède désormais une véritable communauté centrée sur le partage d’images, et le site est un concurrent tout à fait sérieux de Reddit, écrit Olson dans son post de blog. Quelque part, Imgur a dépassé son cadre initial, et il serait trop risqué pour Reddit de continuer à dépendre d’un concurrent direct pour héberger des images. »

Olson vise juste. Personne n’osera le dire chez Imgur comme chez Reddit (Schaaf a esquivé la question à chaque fois que j’abordais le sujet au cours de notre interview), mais Imgur est le seul site capable de concurrencer Reddit actuellement.

« Cela fait longtemps que nos utilisateurs réclamaient de pouvoir héberger des images sur Reddit, et cela transforme vraiment l’expérience de navigation sur notre plateforme. Alors que des centaines de milliers de nouveaux posts apparaissent chaque jour, nous voulons que les Redditors puissent poster des images et échanger avec l’ensemble de la communauté, sans devoir quitter le site, m’a déclaré un porte-parole de Reddit dans un communiqué. C’est l’expérience utilisateur qui dicte ces changements, mais nous voulions aussi donner le choix aux Redditors. Imgur fait partie intégrante de nos contenus depuis de nombreuses années, et nos utilisateurs restent tout à fait libres d’utiliser d’autres plateformes d’hébergement, surtout lorsqu’il s’agit de publier des images. »

D’une certaine manière, la volonté de Reddit de se détacher d’Imgur fait écho à ce que Facebook a voulu faire avec ses « Articles Instantanés ». Si les gens viennent sur Facebook pour y trouver des infos, pourquoi ne pas héberger les infos directement sur le site ? Si les gens viennent sur Reddit pour y trouver des images, pourquoi ne pas les y héberger ? Évidemment, ce choix de Facebook a généré un mouvement de panique dans la presse ; il sera intéressant de voir si le lancement par Reddit de sa propre plateforme d’hébergement d’images menace l’existence d’Imgur, ou si le site a désormais une base d’utilisateurs assez conséquente pour conserver son succès.

Cela soulève quelques questions : les Imgurians se voient-ils en tant que tels, ou avant tout comme des Redditors ? Les Redditors utiliseront-ils vraiment le nouveau système d’hébergement proposé par Reddit ? Reddit va-t-il se montrer plus agressif au fil du temps, par exemple en interdisant carrément les liens Imgur ? Ses utilisateurs se révolteraient-ils si le site allait jusque-là ?

Et surtout : quel site a le plus besoin de l’autre ? Nous le saurons bientôt.