Le CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) de Genève vient de publier les derniers résultats des recherches menées avec le Grand collisionneur de hadrons (LHC) concernant le mystérieux boson de Higgs. Cette minuscule particule élémentaire n’a jamais été observée par l’œil humain, mais son existence est pourtant cruciale pour expliquer la mécanique quantique. À tel point que certaines personnes l’appellent « la particule de Dieu », même si ce terme agace pas mal de scientifiques pour son côté grandiloquent. Pourtant, beaucoup d’entre eux se sont déjà réveillés avec une érection après avoir rêvé de la découverte de Higgs. Malheureusement, ils n’ont pas eu la nouvelle qu’ils attendaient comme le messie ; du moins, pas exactement. Car le boson de Higgs n’a pas été vraiment repéré, étiqueté, comme un animal qu’on traque dans la nature et qu’on finit par capturer.
Étant donné que la plupart d’entre nous ne comprend pas grand chose à tout ça, nous avons demandé à Tom Whytnie, ingénieur qui bosse sur le LHC, de nous expliquer pourquoi toute la communauté scientifique s’excite.

VICE : Que s’est-il passé depuis la mise en route du LHC ?
Tom Whytnie : Pour faire bref, en octobre, nous avons mis fin aux expériences que nous avions réalisées pendant l’année. La machine a fonctionné à la perfection et nous avons pu récolter des tonnes de données très intéressantes. Nous cherchons le boson de Higgs, cette particule qui donne une masse à toutes les autres particules. Au cours de nos recherches, nous avons trouvé plusieurs indices qui nous permettent d’émettre certaines théories, mais nous n’avons pas assez de données pour confirmer quoi que ce soit. En gros la publication des résultats de ces recherches sont un genre de teaser, et on présentera une réponse plus définitive l’an prochain.

Mais les gens disent que vous êtes sûrs à 95 % de la masse qu’a le boson de Higgs. Enfin, s’il existe.
Le truc, c’est qu’on n’en sait pas encore assez pour dire avec certitude à quoi il ressemble ou ce que nous recherchons pour être certains de le trouver. Mais on s’approche du but. On a réussi à exclure un grand nombre de possibilités concernant sa masse et cette foutue particule ne nous échappera plus pour longtemps. Après, il y a toujours la possibilité que tout ça ne soit qu’une grande coïncidence.

Et dans ce cas-là, alors ?
Sans le boson de Higgs, nous devrions tout recommencer depuis le début. Au moment où je vous parle, nous pensons que l’ensemble de l’univers, vraiment, tout l’univers, est composé de douze particules élémentaires et que le boson de Higgs fait partie d’une astuce mathématique que nous appliquons sur ces particules élémentaires pour qu’elles nous montrent leur masse. Pour nous, Higgs existe uniquement à travers cette opération mathématique. À part ça, nous n’avons aucune preuve de son existence.

Qu’est-ce que vous feriez si elle n’existe pas ?
Elle a été évoquée pour la première fois en 1960. Donc ça voudrait dire que plus de quarante ans de recherches scientifiques deviendraient obsolètes. D’un autre côté, au moins, on serait sûrs que cette « particule de Dieu » n’existe pas et on devrait trouver une nouvelle explication pour répondre à la question : « Pourquoi les particules ont-elles une masse ? » Mais ça ne serait pas la fin du monde… la science dépend toujours des preuves et des données.

Le LHC va rentrer en hibernation, là. Que va-t-il se passer l’année prochaine ?
Toujours plus de recherches et de données. Courant 2012, nous allons pouvoir affirmer avec certitude si le boson de Higgs existe ou non. Ce dernier rapport était comme une simple mise à jour de statut Facebook pour nous. Notre statut relationnel avec la particule de Dieu reste : « C’est compliqué ». Mais nous avons assez de bonnes raisons pour continuer les recherches.

Au fait, le LHC n’a pas avalé la planète entière dans un grand trou noir.
Nous avons toujours su que cela n’arriverait pas. Ce que nous faisons ici arrive tout le temps dans les couches supérieures de l’atmosphère et avec beaucoup plus d’énergie. Mais les gens aiment bien les conneries apocalyptiques.
 

FELIX NICKLAS