Certe famose esperienze con le droghe sono note a tutti. Il trip di mescalina di Aldous Huxley, descritto in Le Porte della Percezione (1954) è un esempio. Le visioni da oppio del avute da Samuel Taylor Coleridge nel 1797 e consacrate nel suo poema “Kubla Khan,” sono un altro.

Ma uno di questi stati alterati è tanto famoso da avere un compleanno: Bicycle Day, il 19 Aprile 1943. Il primo trip da acido del mondo.

Si sa come è andata: il chimico svizzero Albert Hofmann, mentre armeggia nel suo laboratorio alla Sandoz Chemicals, assorbe per sbaglio dell’LSD-25, attraverso le dita. Venduta in seguito dalla Sandoz come “Delysid”, era una delle tante molecole sintetiche create da Hofmann nel tentativo di prevenire le emorragie post-parto. (L’uomo che ha creato l’allucinogeno più amato al mondo stava solo cercando di prevenire i casi di morte per parto. E ha avuto successo in entrambi gli ambiti.) Ore dopo, pedalando verso casa, il suo mondo luccicava.

Inesperto totale in fatto di droghe ricreative, Hofmann era confuso, e decise di fare un “esperimento personale” per capire qualcosa in più. Il 19 Aprile si sparò 250 microgrammi alle 16:20—di certo una delle combinazioni più allucinate della storia.

Il primo trip al mondo non fu proprio divertente. “Un demone mi aveva invaso, aveva preso possesso del mio corpo, della mia mente e della mia anima,” ha scritto Hofmann nel suo libro. Per quanto la parte finale sia stata piacevole, Hofmann ha odiato la botta iniziale. “L’ultima cosa che mi sarei immaginato è che questa sostanza potesse trovare meriti come droga di piacere.” Invece, sperava che l’LSD “potesse essere per la psichiatria quello che il microscopio è per la biologia e il telescopio per l’astronomia.” Uno strumento per sondare la mente. Un dovere, non un piacere.

Albert Hofmann. Immagine: ​Philip H Bailey/Wikimedia

Invece l’acido lisergico,l’LSD a tre lettere, diventò pian piano sinonimo di psicosi, suicidio, e danni cerebrali. Ma le prove scientifiche concordavano con la percezione pubblica?

I mass media stabilirono il tono. Il Time urlava che l’America era in balia di “Un’Epidemia di Acid Heads” nel 1966, scrivendo che le vittime dell’LSD si stavano “moltiplicando” al Neuropsychiatric Institute della UCLA. Altre pubblicazioni ripetevano a pappagallo che “il 15 percento dei pazienti negli ospedali psichiatrici era costituito da vittime di psicosi indotta da acido. I genitori temevano che i loro figli finissero tra quelli che si buttavano già dalla finestra “credendo di poter volare.” Gli studi affermavano che l’LSD causasse “danni genetici” e casi isolati suggerivano che l’acido potesse portare alla leucemia.

Le paure psichedeliche si trasformarono da pericolo fisico a caos sociale. Gli ‘artistoidi’ erano particolarmente a rischio. Gli allucinogeni “esercitano un fascino particolare su certe persone deviate psicologicamente e socialmente,” inclusi “‘artistoidi’ come scrittori, pittori e musicisti squattrinati,” decretò un bollettino della Organizzazione Mondiale della Sanità.

“Se qualcuno è morto cadendo da una finestra mentre era fatto di LSD, il mito è diventato che stava “cercando di volare.”

Se c’è qualcosa che rende l’idea di quanto l’LSD fosse considerata pericolosa, è la Operation Julie. Dopo due anni e mezzo di indagini, il 26 Marzo del 1977, furono prese 120 persone e confiscate 6.5 milioni di dosi di LSD. Vendute per una sterlina a dose, le “pillole” si erano diffuse per ragioni presumibilmente filosofiche e non economiche. “Ritengo che l’LSD sia uno strumento prezioso per aiutare le persone a vedere davvero la bellezza trascendentale della nostra casa,” ha scritto Leaf Fielding, che era tra coloro che furono arrestati e messi in galera, nel suo memoir To Live Outside The Law. “Chi si fa di acidi non distruggerebbe mai il pianata.” Amen.

Immagine: ​Psychonaught/Wikimedia

Una volta, Fielding ne ha assunto una quantità assurda, dopo aver rovesciato migliaia di cristalli e aver cercato di raccoglierli a mano. “Mi sono piegato sulle ginocchia e ci sono affondato in mezzo, senza riuscire a muovermi per più di quattro milioni di anni,” ha scritto.

È impossibile capire quanto acido si sia fatto, “sicuramente erano migliaia di trip,” mi ha raccontato dalla sua casa nel sud della Francia. La sua esperienza l’ha alterato irreparabilmente? “Sono rimasto vagamente fatto per una settimana o giù di lì,” ha riso. “Ma non direi di aver subito cambiamenti permanenti.” A dirla tutta, al telefono mi pareva uno perfettamente lucido. 

Statisticamente parlando, ha detto Fielding, se l’LSD può causare davvero danni permamenti al cervello, molte più persone sarebbero dovute finire negli istituti di salute mentale.

Oggi non solo abbiamo il senno di poi (spoiler alert: gli allucinogeni non hanno portato la pace nel mondo), ma anche grandi quantità di dati da analizzare. Allora, cosa ci dicono i numeri?

Il più delle paure iniziali si sono dissipate. L’LSD danneggia il DNA? Una recensione del 1971 sulla rivista Science ha smontato qualsiasi prova. L’LSD può farti credere di poter volare? Probabilmente no—ma l’ebbrezza da lisergico senza dubbio può portare a ferirsi in modi idioti. La consulente Lisa Zimmerman ad Ottawa, in Canada, una volta vide una ragazza che stava per spezzarsi le gambe su un unicorno gigante. Precisiamo: l’unicorno era reale, girava per il deserto al Burning Man del 2014, era un carro a tema “Charlie The Unicorn“.

“Il nostro carro ‘The Bleachers’ [file di sedili da stadio sul letto del rimorchio di un camion] a momenti si scontrava con l’unicorno nel cuore della notte—era difficile guidare al buio. Tutti quelli seduti nella prima fila tirarono su le gambe quando Charlie ci arrivò contro,” si ricorda Zimmerman. “Tranne una ragazza, che allungò le gambe in fuori con entusiasmo e per poco non se le schiacciava tra due camion. Era sotto acido e credeva che Charlie fosse fatto di cuscini.”

Il carro ‘The Bleachers’. Immagine: Gwen Schroeder

La maggior parte delle persone non negherà che gli acidi—esattamente come l’alcool e la marijuana—possano farti fare cose stupide. “Delle persone sono morte mentre erano sotto LSD—ma devi tenere a mente che sono state consumate almeno mezzo miliardo di dosi nel corso degli anni, quindi è ovvio che statisticamente sia così” ha detto Teri Krebs del Department of Neuroscience alla Norwegian University of Science and Technology a Trondheim.

“Se qualcuno è morto cadendo da una finestra mentre era fatto di LSD, il mito urbano è diventato che stava “cercando di volare,” dice Pål-Ørjan Johansen, psicologo clinico e collaboratore della ricerca di Krebs. “La storia del volo era pura speculazione—oggi sappiamo che danni fisici gravi associati con l’LSD sono estremamente rari.”

Krebs e Johansen stanno spingendo per aumentare l’accesso controllato alle sostanze psichedeliche, e hanno iniziato una campagna di fundraising per creare una fonte affidabile per la psilocibina medica.

La domanda fondamentale, secondo Krebs e Johansen,  è: le persone che assumono droghe psichedeliche sono più portate a sviluppare psicosi, tendenze suicide, o altre forme di malattie mentali? La coppia ha analizzato i dati emersi dallo US National Survey on Drug Use and Health (NSDUH)—un campione annuale di americani—tra il 2008 e il 2011, che copre più di 135.000 persone. Il loro studio, pubblicato il mese scorso, non ha trovato alcuna connessione tra l’uso di droghe psichedeliche come l’LSD e problemi di salute mentale conseguenti. Un altro studio sulla stessa questione del Journal of Psychoparmacology a sua volta non ha trovato una maggiore predisposizione al suidicio tra coloro che avevano fatto uso di droghe psichedeliche.

Ma le droghe psichedeliche non portano mai alla psicosi?

Il medico Henrly David Abraham ha iniziato a documentare casi di “disordine percettivo persistente per allucinazioni”—distrurbi visivi a lungo termine, incessanti—nel 1971. Ha scritto i criteri di riconoscimento del “HPPD” per il Diagnostis and Statistics Manual (la bibbia della psichiatria). Alcuni ricercatori contestano la validità della sindrome, e tra loro ci sono anche Krebs e Johansen, che indirizzano ad altri studi che individuano i sintomi da HPPD—definita come “visual snow”—in persone che non hanno mai fatto uso di psichedelici. Abraham a sua volta indica altri studi secondo cui il quattro percento abbondante di persone che hanno usato droghe psichedeliche ha accusato sintomi visivi persistenti.

Ma Krebs, Johansen e Abraham sono d’accordo su una cosa. “Fondamentalmente, sto dalla parte di chiunque spinga per esplorare gli aspetti positivi di queste droghe, dopo così tanti anni di repressione draconiana nei confronti della legittima ricerca,” ha detto Abraham, che è a favore di studi che indaghino seriamente i potenziali benefici medici dei narcotici illegali. Ma gli effetti psicologici non devono essere banalizzati. “Molti dei nuovi ricercatori del campo non sono cauti dal punto di vista degli effetti collaterali,” ha detto. In altre parole: qualsiasi droga—farmaceutica o meno—può fare del bene come del male.

“Benché i racconti di ‘flashback’ e cose del genere fossero decisamente esagerati negli anni Sessanta, l’LSD non è priva di rischi, in modo particolare per le persone che hanno una predisposizione alla psicosi,” ha detto Amanda Feilding, direttrice della Beckley Foundation. Ha guidato la ricerca sui benefici medicinali delle sostanze controllate per decenni, come la cannabis per il dolore, o l’LSD per l’ansia nei pazienti malati di cancro in modo terminale. “Ma è innegabile che l’LSD sia una sostanza molto potente e che—a meno che non sia usata in modo responsabile—possa disturbare la stabilità mentale, specialmente se presa in condizioni non appropriate. Casi del genere possono impiegare molto tempo per recuperare,” ha detto.

Albert Hofmann, ad ogni modo, ha assunto LSD in dosi minime fino ai 96 anni, ed è vissuto fino ai 102.

“Albert era la persona più affascinante, e forse quella più felice, che io abbia mai incontrato. Anche a 100 anni, aveva un luccichio negli occhi—probabilmente perché sapeva di aver fatto un dono incredibile all’umanità,” ha detto Feilding. “Ai tempi era dispiaciuto che il suo ‘bambino meraviglioso’ fosse diventato un ‘bambino problematico’ per via dell’uso scorretto che ne facevano le persone, ma ora—ho fiducia—stiamo entrando in una nuova era che sarà più attenta ad usare il suo elixir.”