Il congelamento costante preserva i tessuti durante l’operazione, permettendo ai chirurghi di scavare per ore e ore dentro la testa delle persone.

“I chirurghi dovevano trovare qualcosa che potesse, a turno, fornire e poi negare l’alta domanda di ossigeno e glucosio del cervello. Il modo più semplice era ridurre la temperatura. Ma se il livello della temperatura intrinseca viene abbassato, allo stesso tempo si riduce la quantità di nutrimento necessaria. La tecnica originale da me elaborata consiste nel decomprimere il midollo spinale nel momento in cui viene raffreddato. Una volta aperta la dura, che è la robusta membrana che lo circonda, il cordone può gonfiarsi un po’ e riprendersi perfettamente.”


Il primo cervello isolato con successo è stato tenuto in vita grazie al collegamento con un “animale donatore”, aka una scimmia drogata.

“Cinquant’anni fa, molti eccellenti studiosi hanno cercato di isolare il cervello, ma nessuno è stato in grado di condurre una soddisfacente preparazione di isolamento del cervello. Stiamo parlando di un primato subumano. La difficoltà consisteva nel fatto che erano richieste capacità chirurgiche di altissimo livello. Una delle cose affascinanti che abbiamo scoperto è che i tessuti della mente, a differenza degli altri organi, non possono essere rigettati.”


Piuttosto che rimuovere il cervello e rischiare la morte, il Dr. White ha staccato l’intera testa e l’ha trapiantata.

“L’unico modo per chiarire se il cervello isolato è cosciente è accertare che il cervello non sia solo vivo, ma anche funzionante. Le persone volevano vedere se avrebbe risposto al dolore o al disagio. Ho realizzato che l’unico sistema per mantenere il cervello funzionante era di non reciderere i nervi cranici, che sono parte della mente e della testa. Questo comportava qualcosa che la gente avrebbe trovato inappropriato, e cioè un trapianto di testa.”

Dopo il primo trapianto di teste di scimmia, l’animale è sopravvissuto solo due giorni. I trapianti successivi hanno esteso l’aspettativa di vita, ma non hanno mai risolto il problema della paralisi dovuta alla separazione del midollo spinale.

“Ho eseguito alcune operazioni molto pericolose, che probabilmente non sarebbero state approvate, ma l’ho fatto in caso di pericolo di vita. Ho avuto rapporti splendidi con i pazienti. Mi manca davvero la possibilità di essere in una stanza piena di tecnologia e cercare di salvare delle vite. Non sono molto soddisfatto della direzione che sta prendendo la medicina e del modo in cui viene controllata. Ma sono orgoglioso di quello che sono stato in grado di fare, e sarei disposto a ripeterlo tutto.”


Un vero cervello di scimmia, isolato grazie all’utilizzo della circolazione meccanica, prima che si deteriori e muoia.

“È la disposizione anatomica dei vasi sanguigni dal collo al cervello che ha causato problemi. Per isolare il cervello della scimmia, un neurochirurgo deve operare sotto il cervello e cercare i vasi sanguigni. È indispensabile tentare di salvare i vasi anatomici, assolutamente necessari per tenere il cervello in vita. Alcune delle domande più frequenti erano: “Bene, Dott. White, sa se la mente sta pensando? È viva? Cosa gli sta passando per la testa?” Siamo stati capaci di mostrare ottime registrazioni EEG, che indicavano attenzione. Abbiamo mostrato loro il tessuto del cervello, dopo che questo era stato rimosso dal sistema di supporto meccanico, e sembrava normale.”

Foto per gentile concessione del Dr. White.