Immagine: Wikimedia Commons

Per la prima volta, sono stati osservati dei coccodrilli mentre utilizzano degli strumenti—in pratica si mettono stecchi e bastoncini sul muso. Vladamir Dinets, dell’Università del Tennessee, ha individuato questo insolito comportamento in due specie distinte: l’alligatore americano e il coccodrillo palustre asiatico.

Dopo aver posizionato questi oggetti nel modo appropriato, i coccodrilli rimangono immobili per cercare di attirare gli uccelli che girano alla ricerca di legnetti per il loro nido. Quando qualche sfortunato airone si avvicina a quell’esca che sembra messa lì apposta per lui, il coccodrillo fa un balzo e se lo mangia.

Un coccodrillo palustre ben mimetizzato ci mostra come si fa. Immagine: Madras Crocodile Bank, Tamil Nadu, India.

L’utilizzo di strumenti è già stato individuato nei primati e negli uccelli più intelligenti, ma lo studio di Dinets, pubblicato su Ethology, Ecology and Evolution, è il primo in assoluto a documentare un caso relativo ai rettili. E c’è di più: i coccodrilli piazzano la loro esca di legno solo in una data stagione. Cioè tra marzo e maggio, quando gli uccelli costruiscono i nidi. Per Dinet questa è un’ulteriore prova del fatto che il comportamento dei rettili non è casuale.

Simili conclusioni non interessano solo lo studio dei moderni coccodrilli, ma hanno anche alcune implicazioni per il passato remoto, ovvero l’era dei dinosauri. Quando ho parlato con Mark Norell, il direttore dell’American Museum of Natural History, per un’altra storia, mi ha raccontato di questa regola generale: “Il miglior modo per capire qualcosa sui dinosauri è osservare gli animali viventi.”

“Se vi chiedete perché uccelli e coccodrilli abbiano delle caratteristiche simili, la spiegazione è nel loro comune antenato,” sostiene Norell. “In questo modo potete ipotizzare, senza bisogno di ulteriori prove, che le stesse caratteristiche fossero presenti nei dinosauri. Aspetti quali il funzionamento di alcune aree cerebrali e le quattro cavità del cuore—condivisi da uccelli e coccodrilli, possiamo immaginare che fossero presenti anche nei dinosauri.”

Mentre ancora si dibatte su cosa significa esattamente utilizzare uno strumento, Darren Naish scrive su Scientific American che questo comportamento è stato documentato in almeno 33 diverse famiglie di uccelli. Molte specie usano esche per attirare le prede, proprio come fanno i coccodrilli. L’airone verde attira i pesci verso la superficie facendo cadere in acqua piume, stecchi e bacche; la civetta utilizza escrementi di mammiferi per ingolosire lo scarabeo stercorario.

Lungi dall’essere conclusiva di per sé, la scoperta dei metodi di adescamento dei coccodrilli potrebbe contribuire a chiarire alcuni aspetti della vita dei dinosauri che sono impossibili da studiare nei reperti fossili. Dal momento che abbiamo prove dell’uso di oggetti sia negli uccelli che nei rettili, è possibile che anche il loro comune antenato avesse quest’abilità. È un’ipotesi difficile da provare, ma è stimolante e vale la pena di approfondirla.

“Le nostre ricerche forniscono degli indizi di un comportamento complesso mai riconosciuto nei rettili estinti,” dice Dinets. “Queste scoperte sono interessanti non solo perché mostrano come è facile sottostimare l’intelligenza di animali poco noti, ma anche perché i coccodrilli sono parenti stretti dei dinosauri e dei rettili volanti.”

Proprio come ogni immagine dei dinosauri li raffigura mentre si trascinano lentamente in una palude, Dinet dice che i rettili di solito sono visti come animali “pigri, stupidi e noiosi.” Ma come dimostrano le sue ricerche, le vecchie opinioni scompaiono alla luce di nuove scoperte.