L’anno scorso molti utenti di Facebook hanno avuto bisogno di qualche istante per rendersi conto che quella sulle loro home era davvero una pubblicità dell’Alleradd, una pillola per il potenziamento cognitivo, e non dell’Adderall—un farmaco per i disturbi attentivi. In effetti l’Alleradd promette gli stessi effetti che hanno reso quest’ultimo un best-seller nel mercato nero dei college e dei lavoratori stressati degli Stati Uniti. Ma se l’Adderall, a base di anfetamine, è una sostanza diffusa legalmente e disponibile su prescrizione, l’Alleradd viene venduto come integratore alimentare ed è disponibile online per chiunque possieda una carta di credito.

“L’Alleradd aumenta la tua energia, potenzia la tua memoria e ti aiuta a trovare la concentrazione, anche se sei stanco o stressato,” spiega il sito su cui viene venduto il prodotto.

Fa parte di quella classe di farmaci e integratori in fase di popolarità crescente, chiamati “nootropi”, che servono per potenziare la memoria, il livello di attenzione e le funzioni cognitive, anche nelle persone con cervelli sani. E più le richieste per gli stimolanti cognitivi aumentano, più i nootropi si diffondono nel settore sempre più ampio del mercato degli integratori.

Compagnie come AlternaScript, il produttore dell’Alleradd, offrono sostanze preconfezionate pronte per il consumo, mentre su Internet proliferano i post di chi ha provato queste sostanze e cerca lo scambio di informazioni su come determinate quantità o combinazioni dei composti aumentino le abilità cognitive, esattamente come i bodybuilder si scambiano consigli sul regime di proteine e di integratori più efficace per potenziare i muscoli.

L’Alleradd, che presto cambierà il nome in OptiMind, è stato creato con l’intento di trovare un modo legale e sicuro per potenziare le prestazioni cerebrali. Da quando un amico del college di Lucas Siegel, CEO di AlternaScript, si è suicidato con un’overdose di farmaci “legali”, i suoi amici sono diventati un po’ sospettosi nei confronti dei questo tipo di farmaci.

“Tutti nel mio gruppo lo prendevano,” aveva detto Siegel. “Credo che nessuno di noi si rendesse conto di quanto condizionasse la nostra vita.”

Siegel e i suoi amici avevano iniziato a cercare degli integratori nootropici online e sulle riviste scientifiche durante il college, sperimentandoli su se stessi per testarne gli effetti—e fare un po’ di soldi facili.

Con il senno di poi non so se avrei le palle per provare tutte quelle pillole, sostanze e polveri che trovavamo online.

“Ci basavamo sui test di laboratorio che avevano provato quelle sostanze sul cervello di topi o di uomini ottenendo degli effetti sulle loro capacità mentali,” ha affermato.

“Con il senno di poi non so se avrei le palle per provare tutte quelle pillole, sostanze e polveri che trovavamo online e testarle su me stesso,” ha aggiunto Siegel, che ha ora 23 anni.

Più i loro miscugli diventavano efficaci, più i fondatori iniziavano a farli provare ad amici e colleghi, ha aggiunto.

“Quando finalmente abbiamo ottenuto una formula davvero buona, abbiamo confezionato le pillole in casa—nello scantinato dei miei, a dire la verità—e le abbiamo distribuite direttamente per sapere cosa ne pensassero gli altri,” mi ha detto Siegel.

Una delle prime formule conteneva troppa niacina, o vitamina B3, che provocava arrossamenti sul viso delle prime “cavie”.

“L’arrossamento non è dannoso, anzi è benefico; ma si può immaginare facilmente lo spavento che può aver provato la persona che prende una pillola sintetizzata da un amico, e poi vede la propria faccia arrossarsi,” ha detto Siegel sogghignando.

Ora la sostanza commercializzata da AlternaScript viene prodotta da un grande laboratorio di integratori che si assicura che gli ingredienti siano reperiti in modo completamente sicuro e che vengano combinati nelle giuste quantità, ha affermato Siegel. Coloro che la usano, ha continuato, non hanno riportato effetti collaterali più forti di un mal di testa, che la compagnia attribuisce alla caffeina contenuta nelle pillole, che può essere facilmente evitato ingerendo ll’integratore con dell’acqua.

Oltre la caffeina, la niacina e varie vitamine, l’Alleradd è composto da altri ingredienti come il neurotrasmettitore GABA, conosciuto per ridurre il nervosismo indotto dalla caffeina, e l’estratto di piante che si dice abbiamo dei poteri nootropici, tra cui la vinpocetina, il bacoside A, e l’uperzina A.

I produttori dell’integratore hanno escluso altri ingredienti dei nootropi controversi, come il piracetam, un nootropo a lungo studiato, legale in alcuni Paesi ma che ha uno status poco chiaro negli USA. Alcuni integratori avvisano apertamente di contenere piracetam e altre sostanze ad esso relazionate come l’aniracetam, ma ad alcune compagnie i rifornimenti di queste pillole sono stati sequestrati, mentre altri hanno ricevuto l’avviso dalla FDA che il composto non è classificabile come “integratore dietetico”.

“Un prodotto che contiene il piracetam non può essere considerato un integratore dietetico dalla FDA,” ha scritto l’agenzia a una di queste compagnie nel 2012, aggiungendo che la sostanza è stata sottoposta a test clinici come farmaco e non è mai stata componente di un integratore alimentare.

Alcuni rivenditori cercano di aggirare le norme della FDA classificando il piracetam e altri nootropi come sostanze da laboratorio non destinate all’uso per gli uomini, e altri hanno addirittura posizioni più aggressive: secondo LifeLink, per esempio, le restrizioni della FDA sulla sostanza non sono altro che parte di un piano più grande per mantenere gli americani in una condizione di stupidità.

“Il motivo ufficiale è “la sicurezza dei cittadini”—la scusa tipica usata per compiere atti da stato di polizia,” afferma il sito di LifeLink. “Una spiegazione più plausibile potrebbe essere “per impedire alla gente di diventare troppo intelligente.” Un’opinione pubblica più intelligente sarebbe meno tollerante con i governi corrotti e incompetenti.”

Intanto i membri dei forum come r/nootropics e del sito LongeCity provano altri componenti chimici più esotici, e rendono disponibili le loro ricerche per chi volesse partecipare ai gruppi per far sintetizzare in laboratorio i composti da loro elaborati.

In una serie di video su YouTube un ragazzo esile dai capelli rossi che risponde al nome di Isaac Bowers fa delle recensioni di vari nootropi dalla sua camera mensole di legno alle parteti su cui sono allineate le bottigliette di pillole.

Dopo aver preso il piracetam per circa un anno ha provato un leggero aumento delle capacità cognitive e dell’energia corporea, ma ha riportato spiacevoli sintomi da astinenza nel momento in cui ha smesso di prendere la sostanza, ha spiegato.

“Dopo circa due giorni sono andato in una sorta di crisi,” afferma in un video. “Iniziavo a pensare a qualcosa, e subito dopo me ne dimenticavo.”

Alla fine del video afferma di aver risolto i sintomi da astinenza con l’aiuto dell’NSI-189, una sostanza sperimentale ordinata attraverso LongeCity.

“Qualsiasi cosa mi avesse fatto il piracetam, l’NSI-189 l’ha messo a posto,” afferma. “Sono tornato in forma, talmente in forma che ho avuto un episodio di ipomania.”

In dosi più alte, l’NSI-189, che si crede stimoli la crescita neurale nell’area dell’ippocampo, e che è nel pieno di una serie di test clinici come antidepressivo, ha reso Bowers euforico ed eccessivamente concentrato su un progetto irrealistico, ha spiegato, ma in dosi inferiori ha semplicemente migliorato il suo umore e le sue abilità cognitive. Altri utenti di LongeCity riportano dei simili effetti positivi, e molti altri sostengono di aver avuto delle esperienze generalmente migliori di quella provata da Bowers con il piracetam.

Nonostante i produttori di integratori nootropici enfatizzino, in parte per ragioni legali, che i loro prodotti sono dedicati al potenziamento cerebrale in “cervelli normali”, e non per la cura di condizioni mediche come il Disturbo da Deficit dell’Attenzione (ADHD) o la depressione, dai forum come LongeCity è chiaro che molti consumatori di nootropi siano alla ricerca di alternative ai farmaci più diffusi.

Nima, un aspirante medico di 17 anni, mi ha detto di aver sperimentato una varietà di nootropi dopo che gli era stata diagnosticata l’ADHD e aveva avuto reazioni spiacevoli alle cure che gli erano state prescritte.

“Usavo il Vyvanse, e mi sono accorto che mi rendeva molto stanco,” mi ha detto. “Con il Focalin andava un po’ meglio, ma quando l’effetto passava mi ritrovavo in una condizione di depressione mai provata prima.”

Ha provato il piracetam, che non è stato efficace, e ha avuto una fortuna modesta con l’Alleradd dopo aver incontrato Siegel in un bar in Texas, e recentemente si è interessato più a composti come l’NSI-189 che pare stimoli lo sviluppo cerebrale.

“Io non credo che chi è famoso per essere un genio lo sia diventato grazie ai farmaci, io voglio essere il primo,” ha detto.

Attualmente sta aspettando che gli spediscano a casa una sostanza chiamata dihexa che pare sia in grado di curare i danni cerebrali e costruisca nuove connessioni neurali nei topi.

“Puoi prendere la dose equivalente a quella usata sui topi,” ha detto. “Certo, gli uomini sono diversi dai topi. Per questo è una sostanza sperimentale.”

“Io non credo chi è famoso per essere un genio lo sia diventato grazie ai farmaci, io voglio essere il primo”

Nima è consapevole del fatto che alcuni membri della sua famiglia potrebbero non essere entusiasti di queste sue sperimentazioni, ma sostiene che l’idea delle “smart drug” non è nuova. Ha fatto poi riferimento a Rita Levi-Montalcini, che ha vinto il Nobel per aver scoperto il fattore di crescita dei nervi, una proteina che, come dice il nome, stimola lo sviluppo delle cellule nervose.

Rita Levi-Montalcini è vissuta fino a 103 anni e molti attribuiscono la sua longevità e le capacità cognitive che ha posseduto fino all’ultimo all’abitudine di istillarsi quotidianamente negli occhi qualche goccia delle sostanze che aveva scoperto.

Siegel di AlternaScript ha evidenziato che la caffeina è “il più classico dei nootropi, che negli Stati Uniti assumono praticamente tutti,” e ha aggiunto che alcuni decenni prima delle sue auto-sperimentazioni al college con i farmaci contenenti anfetamine, suo nonno assumeva delle pillole comunemente chiamate “blackie” per aumentare l’energia e la concentrazione.

“Se prendeva alcune blackie poteva costruire un’intera casa in due giorni,” ha spiegato. “Questo tipo di pillole sono in giro da sempre.”

E coloro che cercano uno stimolante per il cervello o per l’umore da sempre prendono prodotti d’erboristeria come l’erba di San Giovanni o il ginko biloba.

Allo stesso tempo, medici e altri spesso sottolineano i rischi che comporta l’assunzione di anfetamine per scopi non medici e di farmaci sperimentali. Un articolo del 1991 sull’FDA Consumer, la rivista dell’organizzazione che ora non esiste più, avvisava sui rischi dell’utilizzo di “smart drug” non testate, incluse alcune sostanze contenute nei nootropi e negli integratori commercializzati.

“Nonostante l’efficacia delle “smart drug” non sia dimostrata, gli effetti collaterali associati al loro consumo sono ben documentati,” avvisa Victor Lambert, articolista del Consumer. “Il piracetam e l’hydergina possono causare insonnia, nausea, altri disturbi gastrointestinali e mal di testa.”

Recentemente Trevor Hiltbrand, fondatore di Cerebral Success, compagnia che produce integratori nootropici, è apparso nel reality show dell’ABC Shark Tank, dove degli imprenditori propongono idee di prodotto a un gruppo di potenziali investitori. Hiltbrand ha cercato dei fondi proponendo degli shot di nootropi da vendere nei campus dei college, ma ha avuto qualche difficoltà quando la commissione di investitori ha messo in dubbio l’etica di un marketing basato su un target di studenti stressati, insonni e ansiosi di ottenere buoni risultati.

Durante lo show Hiltbrand ha affermato che la sua compagnia ha sviluppato la formula dopo che lui stesso aveva provato alcuni integratori mentre era al college.

“Ho scelto una serie di ingredienti che volevo ci fossero nel mio prodotto, poi ho trovato i professionisti, i fabbricanti, le strutture certificate [per il processo di produzione] che mi hanno aiutato a realizzarlo, assicurandomi che tutto fosse a posto e che nessuno di loro interagisse con l’altro,” ha spiegato.

Ma molti investitori hanno manifestato la loro preoccupazione sul fatto che la formula finale non fosse stata sufficientemente testata.

Tuttavia Barbara Corcoran, tra i potenziali finanziatori, il cui marito soffre di deficit di attenzione, ha deciso di investire i suoi soldi nel prodotto—a patto che Cerebral Success riuscisse a stipulare un’ adeguata assicurazione per responsabilità.

“C’è davvero bisogno che i ragazzi abbiamo qualcosa che li aiuti a concentrarsi,” ha affermato Corcoran.

I produttori di integratori nootropici affermano di credere genuinamente di stare aiutando i propri clienti ad ottenere dei miglioramenti nella loro vita.

“Non è che un grande pregiudizio quello delle persone che credono che questi integratori siano usati soltanto da alcuni studenti del college, è molto lontano dalla verità,” afferma Jim Powell, presidente di Nootrolabs.

“Il range di clienti va dai manager, alle casalinghe, a coloro che si stanno riprendendo da un ictus,” mi ha detto Powell. “Tutti loro cercano un modo sicuro per stare al passo con le esigenze cognitive della vita quotidiana e dalla tecnologia in continuo cambiamento.” Ha fatto poi delle previsioni sulle innovazione che “faranno sembrare il mercato attuale un gioco da ragazzi,” e che saranno ottenute da integratori sempre più potenti e farmaci per stabilire comunicazioni tra l’uomo e i computer, e che potenzieranno il nostro cervello.

Al momento, tuttavia, Powell ha avvisato che i consumatori dovrebbero assicurarsi di comprare integratori con gli ingredienti desiderati da fornitori di cui si possano fidare.

“Bisogna stare attenti, perché ci sono molte persone là fuori che non aspettano altro che fare soldi, e ci sono molti integratori che semplicemente non servono a niente,” ha affermato Powell. “La cosa più importante è fare una ricerca sugli ingredienti e sulle compagnie che li vendono.”