Ritratti ai margini della strada

A metà tra le azioni di un buon samaritano e quelle di un fotografo amatoriale, ci sono le circa 500 foto di autostoppisti che Doug Biggert ha caricato lungo la strada, soprattutto nella California del nord, tra l’inizio degli anni Settanta e oggi. Doug Biggert, avendo lui stesso viaggiato come autostoppista negli anni Sessanta, è sempre stato particolarmente cosciente non solo della facilità con cui si può aiutare qualcuno arenato ai bordi della strada, ma anche del fatto che ogni persona rappresenta una storia. Ovviamente, alcune sono più interessanti di altre, ma anche quando si ha poco da offrire, una bella fotografia è sempre possibile. Chiamarlo un fotografo amatoriale non è completamente corretto. Certamente ha fatto buon uso della sua cultura fotografica, a partire dai grandi protagonisti come Eugène Atget e Henri Cartier-Bresson, fino agli artisti americani che hanno lavorato sulla strada—sia prima che contemporaneamente a lui—come Robert Frank e Stephen Shore. Sfogliando il suo libro, Hitch-Hikers, pubblicato nel 2007 da Husson, si trovano ritratti che potrebbero facilmente appartenere ad American Surfaces di Shore, per l’analogia delle vibrazioni che trasmettono e del tipo di visione che rappresentano. Il tipico cromatismo anni Settanta delle persone raffigurate arricchisce la documentazione della fotografia vernacolare di quella decade—oggi tenuta in grande considerazione, nonostante un tempo venisse trascurata. Queste fotografie di Biggert non emersero affatto, e come molta arte e musica prodotte all’esterno della cerchia del mainstream, è tutta una questione di convergenze e circostanze, soprattutto in relazione al fascino dei road movie e dell’America dell’ovest tanto subìto dagli europei. La collezione di Biggert attinge nuovamente a questo ethos, con una lista di eccezioni umane che pare essere illimitata. Per anni Biggert ha depositato i suoi rullini in una scatola. La loro scoperta, grazie al curatore parigino Xavier Carcelle, ha condotto alla pubblicazione del libro e alle successive mostre in Francia e in Belgio.

Alcune delle persone ritratte corrispondono al profilo dell’autostoppista che non si dovrebbe mai far salire a bordo della propria auto, tipi inzaccherati e sommari che potrebbero o non potrebbero essere sani di mente. Ma Biggert si è fermato, anche se non ha sempre scattato una foto. Si ricorda di quando una volta ha tirato su un tizio a Sacramento che si divertiva con “giochetti mentali alla Manson. Più di una volta ho pensato di fermarmi in una stazione di servizio—era giorno—e chiedergli di scendere, ma quando eravamo nei pressi di Vallejo, a due terzi della strada, lo portai in città e gli diedi 5 dollari per un caffè, ma niente foto.”*
Come ha saggiamente osservato lo scrittore Tim Foster a proposito del lavoro di Biggert, “Per alcuni, questo potrebbe essere l’unico ritratto esistente, fatta eccezione per le foto segnaletiche.” Ma poi ci sono i visi innocenti di ragazzini che potrebbero essere abbastanza grandi per andare alle superiori, ma troppo piccoli per essere ai bordi di qualche autostrada. O il tipo con la tanica della benzina, che è rimasto chiaramente a secco, mentre altri ancora sembrano essere rimasti senza fortuna. E poi c’è il tipo biondo e allampanato, pressoché nudo, se non fosse per un paio di manette; la scritta ORE sul suo cartello indica che la meta della sua speranza è in Oregon. Il suo aspetto e la sua posa espliciti, il suo guardare di traverso, sembrano rispondere alla domanda, “Dove sei diretto?” con una frase d’intesa, “Fino in fondo.”
Anche se queste fotografie sono state scattate 20 o 30 anni fa, i soggetti di Biggert, con i loro lunghi capelli biondi e gli occhiali da aviatore, le camicie di flanella, i cappellini fatti a mano e i berretti da baseball, potrebbero tranquillamente passare inosservati nella folla di tutti i giorni. Quando Biggert ebbe raccolto un consistente numero di immagini, iniziò a tenerle in un raccoglitore nella sua macchina, che mostrava a ogni autostoppista che saliva e che voleva fotografare—così facendo, diceva, “rendevo la spiegazione più semplice.” Essendo grati di trovare un passaggio, e soprattutto da un tipo simpatico e interessante, molti accettavano la sua proposta. Quasi nessuno ha uno sguardo particolarmente sveglio. Anche se è semplice pensare alla macchina di Biggert come al suo studio mobile, ciò che è più interessante considerare è come tutte le foto raccolte dopo tanti anni e attraverso l’intero Paese, non solo riflettono lo spirito del tempo e dei luoghi, ma dipingono anche un ampio ritratto dell’uomo che le ha scattate.