Immagine: Chirps

Dopo secoli di avversione irrazionale, gli occidentali forse sono pronti a mangiare insetti. Volete una prova? Prendete l’esempio di Six Foods (“sei” come le zampe), una startup di Boston fondata dalle neolaureate di Harvard Laura D’Asaro e Rose Wang. In questo momento, le due startupper si sono già lasciate alle spalle la boa dei 30.000 dollari su Kickstarter in una manciata di giorni, con la promessa di produrre patatine—chiamate “Chirps”—a base di grilli.

D’Asaro, forte dei suoi studi africani avanzati, dice che è stata “fulminata dagli insetti” dopo aver mangiato un bruco a lato della strada durante un viaggio in Tanzania. Vegetariana altalenante da una vita—le piaceva molto la carne, ma ha anche fronteggiato le questioni etiche e ambientaliste legate al suo consumo—ha pensato che gli insetti fossero un perfetto compromesso. Ha detto della sua scoperta a Wang, che allora era la sua compagna di stanza.

“Non credevo che si sarebbe prestata alla cosa, lei è più tradizionale di me,” ha detto D’Asaro. “[Ma] era appena stata in Cina, dove aveva mangiato uno scorpione. Ha detto che sapeva un po’ di gamberetti senza il sapore di pesce.” Ok, lo scorpione non è un insetto, ma andiamo avanti.

Wang e D’Asaro hanno iniziato a ordinare insetti vivi e sperimentare nuove combinazioni culinarie. Hanno capito di essere arrivate a un risultato soddisfacente quando hanno preparato una scatola di cinquanta tacos al bruco verde per un pitch e li hanno lasciati nel frigo dell’Harvard Innovation Lab. “Non pensavamo di etichettarli,” ha detto D’Asaro. “Siamo tornate dal nostro pitch mezz’ora più tardi… ne erano rimasti solo cinque, gli altri erano stati mangiati senza sapere che fossero insetti. E sono anche piaciuti, tanto che la gente continuava a chiederne ancora.”

Gli argomenti a favore dell’entomofagia sono convincenti. Primo tra tutti, gli insetti sono animali da allevamento molto più sostenibili di mammiferi e pollame. Secondo D’Asaro, le mucche producono volumi 100 volte maggiori di gas serra rispetto agli insetti, e richiedono quantità d’acqua 2000 volte superiori. Sono anche molto più sani—i grilli secchi, che lei chiama “supercibo,” sono composti per il 70 percento da proteine, sono poveri di grassi e ricchi di vitamine e minerali.

Mangiare insetti è una cosa sensata, tanto che, la scorsa estate, la Food and Agriculture Organization delle Nazioni Unite (FAO) ha pubblicato uno studio per sostenere la pratica.

E sono perfino gustosi. “La maggior parte del mondo mangia insetti,” ha detto D’Asaro. “E non a causa di motivi di salute o ambientali—li mangiano perché sono deliziosi. Ci sono quasi 2.000 varietà di insetti commestibili in tutto il mondo, tutte con diversi sapori e valori nutrizionali. Si tratta fondamentalmente di un intero gruppo alimentare da scoprire.”

Su questo ultimo punto posso confermare di persona. Durante la nostra intervista, D’Asaro ha tirato fuori un contenitore di grilli conditi in salsa di soia dal suo zaino e me li ha fatti provare. Ho scoperto che avevano un gradevole sapore di nocciola, e una consistenza gommosa che mi ha ricordato una versione più secca e terrosa dei calamari. Le zampe avevano un che di strano e fibroso a sentirle in bocca, ma la cosa non mi ha impedito di spizzicarli per tutto il resto della nostra conversazione.

“In Cambogia e Thailandia,” ha detto D’Asaro, “li mangiano per pranzo.”

Insomma, perché la maggior parte degli occidentali ancora si schifa al pensiero di mangiare insetti? Le ragioni sono profonde. L’antropologa Krystal D’Costa, in un post su Scientific American, spiega che “molte persone [in Occidente] non sono consce dei processi che portano il loro cibo nei supermercati. Possono anche sapere qualcosa sui centri di trasformazione, sui distributori e avere qualche consapevolezza dell’impronta di anidride carbonica, ma i meccanismi di produzione sono in gran parte invisibili al pubblico. I consumatori si trovano di fronte solo i prodotti finiti.”

In altre parole, siamo abituati a ricevere il nostro cibo preconfezionato, e ci è risparmiata la scomoda esperienza di incontrare il nostro pasto scorrazzare libero nell’ambiente. Gli insetti, invece, grazie alle loro dimensioni ridotte e alla tempra coriacea, riescono a insinuarsi nella nostra vita nonostante tutti gli sforzi che facciamo per toglierli di mezzo. Cioè, sono molto più visibili di quanto non vorremmo che fosse un nostro potenziale alimento.

Inoltre, abbiamo ereditato una lunga tradizione che dipinge gli insetti come l’incarnazione assoluta del parassita. Questo aspetto può essere in gran parte legato alla stagionalità del clima delle regioni boreali.

Lauren Davis ha spiegato in un post su io9 che quando neve e gelo uccidono gli insetti o li costringono al letargo, questi rimangono nascosti. Così, quando riemergono nei mesi più caldi, siamo più propensi a vederli come parassiti piuttosto che fonti di proteine. Unite questo aspetto con la vasta disponibilità di selvaggina di grandi dimensioni nelle regioni settentrionali, e capirete perché gli insetti non sono mai atterrati sulle nostre tavole nel corso dei secoli. Senza contare che, essendo visti solo come parassiti, gli insetti tendono a essere considerati sporchi piuttosto che deliziosi.

Non possiamo più permettere che timori del genere ci impediscano di fare scelte sensate. Se vogliamo sopravvivere al prossimo secolo, dovremo superare i nostri pregiudizi e, morale della favola, iniziare a mangiare insetti.