Immagine: brendan-c/Flickr

La maggior parte degli studi riguardano l’inevitabile declino della nostra attenzione mentale e fisica si focalizzano sulla caduta libera che ha inizio una volta passata la mezza età. Tuttavia, la triste verità è che, se non sei ancora un bambino, allora gli anni più dinamici del tuo cervello sono già sfumati. Alcuni ricercatori provenienti dalla Simon Fraser University della Columbia hanno scoperto, grazie al contributo di alcuni giocatori di Starcraft 2, che il primato cognitivo raggiunge il suo massimo intorno ai 24 anni.

È difficile ottenere dati reali su quando la memoria e la velocità di esecuzione di compiti cognitivi iniziano a perdere colpi. Anche se le capacità cognitivo-motorie rallentano, spesso è ancora possibile compensare in altri modi. Il trucco è che, quando il cervello inizia a chiudere i battenti, l’esperienza riesce a metterci una pezza. I dattilografi non perdono troppe parole al minuto, anche se non sono più in grado di leggere e scrivere velocemente come prima, perché imparano a compensare leggendo più avanti.

Starcraft 2 è un modo abbastanza ideale per effettuare uno studio sulle abilità cognitivo-motorie al di fuori del laboratorio. È un “dominio ecologicamente valido,” ricco, ed esigente in cui i giocatori sono disposti a immergersi per molte ore alla settimana. È un gioco che si basa su strategia e velocità—cari nerd dei RTS, per il vostro cervello non è affatto facile mantenere i livelli macro e micro in perfetta armonia. Dimenticavo: forse il dettaglio più vantaggioso per la ricerca è che ogni gioco viene registrato.

Esaminando alcune partite di Starcraft 2 giocate da giovani americani, canadesi, tedeschi e britannici, i ricercatori sono stati in grado di monitorare il punto esatto in cui comincia il declino cognitivo-motorio del corpo. I risultati agghiaccianti, pubblicati su PLoS ONE, rivelano che il punto di non ritorno cade a soli 24 anni.

Il team ha esaminato “le latenze visione-azione”—il ritardo tra il momento in cui i giocatori passano dall’osservare il loro schermo a interagire con quello che trovano visualizzato. Si scopre che queste latenze iniziano a essere più lunghe man mano che i giocatori invecchiano, e possono fare la differenza. Eccome.

Un esempio dallo studio :

Da un tipico giocatore Bronze di 39 anni, uguale in tutti gli altri aspetti a un avversario di 24 anni, ci si può aspettare che sia circa 150 millisecondi più lento nella sua tipica latenza visione -azione, il che significa circa 30 secondi su una tipica partita Bronze di 15 minuti, contenente circa 200 cicli di visione-azione.

I giocatori più anziani hanno il vantaggio dell’esperienza, che, suggerisce lo studio, li aiuta a tenere testa ai più giovani. Usano unità meno evolute e complesse, che richiedono comandi più facili per prendere di mira gli avversari. Fanno un uso migliore degli hotkey—le scorciatoie per tastiera per comandare gli eserciti—grazie a una maggiore familiarità con l’interfaccia di gioco. Tuttavia, sono ancora in ritardo.

Nel circuito professionale di Starcraft 2 non bazzicano troppi giocatori avanti con l’età, e per vecchi, intendo gente che ha più di una ventina d’anni. Mi sono sempre chiesto se questo fosse un effetto controproducente dei giochi più recenti—anche se è uno dei nonni dei videogiochi da torneo, Starcraft è uscito solo 16 anni fa.

Tuttavia, Starcraft 2 ha continuato a essere, con tante scuse per la minoranza sempre crescente di giocatrici di sesso femminile, il tipico videogioco da giovane maschietto. Al torneo Battlegrounds della Red Bull a New York, ho incontrato un giocatore, Golden, che se ne andava in pensione alla veneranda età di 19 anni. Il giocatore non-coreano di maggior successo, Stephano, si è ritirato nel 2013 a soli 20 anni.

C’è una possibilità che parte di questo fenomeno sia culturale. Anche se sei un giocatore di alto livello—uno che sta facendo soldi sulla scena dei tornei—spendere tutto il tuo tempo a giocare a un videogioco, mentre i tuoi coetanei si laureano e pianificano una vita tra carriera e famiglia, è ancora un’attività abbastanza stigmatizzata. Sul tema ci sono anche parecchie domande circa l’elasticità dei polsi—Starcraft 2 è l’unico sport che io conosca dove il tunnel carpale mette fuori gioco ragazzi di 18 anni.

Però, dobbiamo dirlo, un fattore decisivo può anche essere il fatto che, non appena i giocatori di Starcraft raggiungono e superano la soglia dei 24 anni, le loro abilità cognitivo-motorie cominciano a perdere colpi. In pratica, non ce la possono proprio fare, visto che perdono 30 preziosi secondi di gioco a ogni partita (in totale).

Insomma, i ragazzini prenderanno il sopravvento. Magari può essere in parte vero per il mondo della musica pop, ma di sicuro per il mondo di Starcraft è una realtà prettamente scientifica.