Avrete forse sentito la notizia che Wikimedia Foundation, la no-profit che ha fondato e finanzia Wikipedia, vuole creare un motore di ricerca che sembra fatto apposta per competere con Google. Quello che probabilmente non sapete, invece, è che questo progetto ancora in fasce sta lacerando Wikimedia Foundation e la comunità di Wikipedia.

A settembre, Wikimedia Foundation ha ricevuto una sovvenzione da 250.000 dollari dalla Knight Foundation (circa 225.000 euro), con cui gettare le fondamenta di “Wikimedia Knowledge Engine,” un “sitema per trovare informazioni pubbliche affidabili su internet,” stando a quanto dicono i documenti resi pubblici la settimana scorsa. L’esistenza stessa di Knowledge Engine—ora ribattezzato “Wikimedia Discovery“—ha colto di sorpresa persino la comunità degli editor di Wikipedia, i quali trovano che la natura segreta del progetto sia in totale contrasto con la politica di trasparenza promossa da Wikimedia. I critici del progetto ne sottolineano le discrepanze oltre che puntare il dito sulla mancanza di coesione tra la fondazione—guidata da persone strettamente connesse alla Silicon Valley—e la comunità di volontari che porta avanti il suo prodotto di punta.

“All’interno della comunità si sta diffondendo un sentimento di alienazione rispetto alla fondazione,” mi ha detto William Beutler, editor di Wikipedia da lungo tempo, oltre che giornalista e autore del The Wikipedian blog. “La comunità è formata da volontari, persone che orbitano intorno a Wikipedia soprattutto per ragioni ideologiche. Poi c’è la fondazione, che coinvolge sempre più gente della Silicon Valley con un background tech e un numero sempre minore di membri della comunità.”

“È come se ci fosse uno scontro culturale in atto,” ha aggiunto. “E questa ne è la manifestazione più distruttiva.”

“Mi chiedo se la fondazione, dove un sacco di gente ha fatto esperienza alla Silicon Valley, non si stia un po’ annoiando a far girare solo un’enciclopedia.”

Come è possibile che un semplice motore di ricerca possa generare così tante preoccupazioni? Wikimedia si è sempre fregiata della sua politica di trasparenza radicale: piani annuali e informazioni fiscali sono pubblici, inoltre la cronologia degli edit è aperta a tutti.

Ma il Knowledge Engine era avvolto nel mistero fin dall’inizio. Anzi, c’è un disaccordo generale persino su cosa sia il Knowledge Engine, perché le dichiarazioni pubbliche di Wikimedia sono in contraddizione con i documenti interni trapelati e con la richiesta di fondi alla Knight Foundation.

La preoccupazione diffusa nella comunità di Wikipedia è che un motore di ricerca simile a Google potrebbe modificare la natura dell’organizzazione, la quale smetterebbe di essere curata personalmente dai volontari per essere gestita da un ricercatore di dati automatici.

Un estratto della sovvenzione da parte della Knight Foundation. Immagine: Wikimedia

Il fondatore di Wikimedia, Jimmy Wales ha definito le illazioni in merito al tentativo di Wikimedia di creare un competitor di Google “trollate,” “completamente false,” e “semplici bugie.”

Wales e Wikimedia Foundation hanno dichiarato che il primo compito del Knowledge Engine sarà quello di migliorare il sistema di ricerca interno a Wikipedia e agli altri progetti di Wikimedia, ma i documenti trapelati e la richiesta di fondi sembrano dipingere tutt’altro scenario.

Sulla richiesta di fondi si legge che “sarà creato un modello per avere accesso a informazioni pubbliche di alta qualità.” Inoltre la posta in gioco viene alzata, suggerendo che “i motori di ricerca commerciali dominano internet” e aggiungendo che “Google, Yahoo e altri grossi motori di ricerca potrebbero dedicare le proprie risorse a progetti simili, condannando il successo del progetto.”

Inoltre, i documenti interni di Wikimedia Foundation trapelati pochi giorni fa descrivono il Knowledge Engine con queste parole:

“Knowledge Engine By Wikipedia will democratize the discovery of media, news and information—it will make the Internet’s most relevant information more accessible and openly curated, and it will create an open data engine that’s completely free of commercial interests. Our new site will be the Internet’s first transparent search engine, and the first one that carries the reputation of Wikipedia and the Wikimedia Foundation.”

Le specifiche progettistiche del Knowledge Engine non hanno particolare importanza, la segretezza e le incongruenze invece sì, stando a Beutler e Liam Wyatt, uno dei gestori della comunità di Wikipedia in Europa che si definisce un “Wikiwatcher.”

Wikimedia non ha mai condiviso queste proposte con la comunità, ma ha portato avanti un progetto che sostiene verrà a costare solo nei primi due anni almeno 2,5 milioni di dollari (circa 2,2 milioni di euro) oltre a richiedere almeno sei anni per essere ultimato. Ancora, il progetto del motore di ricerca non compare in nessuno dei documenti del piano annuale di Wikimedia disponibili al pubblico.

Mockup del motore di ricerca.

Creare un motore di ricerca è un modo potenzialmente valido di portare avanti la missione di Wikipedia,” mi ha detto Wyatt. “Tuttavia i nostri valori sono la trasparenza e la collaborazione per cui non trovo così coerente un progetto segreto.”

Sembra che il disaccordo a proposito del Knowledge Engine e del mancato coinvolgimento della comunità nella sua progettazione stiano causando terremoti dentro a Wikimedia Foundation stessa. L’anno scorso, James Heilman, membro della Wikimedia Foundation Board of Trustees, è stato licenziato. Heilman ha lasciato intendere che la sua battaglia interna per rendere pubblici i documenti della Knight Foundation sia la causa del suo allontanamento.

“Le richieste di fondi dovrebbero essere pubblicate nel momento preciso in cui sono inviate ai potenziali investitori,” ha scritto Heilman in un op-ed apparso su The Signpost, il giornale interno di Wikipedia. “Questo renderebbe maggiormente responsabile chi occupa una posizione manageriale, riducendo il rischio di spiacevoli sorprese in futuro.”

Un mockup di come dovrebbe apparire la Knowledge Engine di Wikimedia proveniente da una presentazione fatta trapelare.

In una pagina di discussione su Wikipedia, Wales ha definito le dichiarazioni di Heilman “un cumulo di cazzate“, aggiungendo che Heilman assumeva “comportamenti che, a mio avviso, violano la fiducia e i principi della comunità.”

Poco dopo il licenziamento di Heilman, anche Siko Bouterse, una direttrice della risorse di Wikimedia, ha detto di stare lasciando l’organizzazione in parte per motivi legati alla trasparenza.

Dimissioni e licenziamenti simili rappresentano un profondo cambiamento interno a Wikimedia che coinvolge anche la gestione del progetto del motore di ricerca, hanno detto Beutler e Wyatt. In sostanza, l’evoluzione lenta ma evidente di Wikimedia Foundation da gruppo nato semplicemente per gestire un’enciclopedia online a entità che opera come una compagnia tech della Silicon Valley, con buona pace della sua natura di organizzazione no-profit.

“Suona cospiratorio dire che stanno sostituendo la comunità editoriale con un algoritmo, ma le proporzioni e la direzione sembrano proprio quelle”

Beutler sottolinea che cinque dei membri della board di Wikimedia Foundation hanno legami con Google e che Lila Tretikov, la quale ha assunto il ruolo di direttore esecutivo nel 2014, iniziò la propria carriera come ingegnere software ed esecutivo proprio nella Silicon Valley. Wikimedia Foundation non ha risposto alle richieste di commentare questi avvenimenti fatte da Motherboard.

Mi chiedo se la fondazione, dove un sacco di gente ha fatto esperienza alla Silicon Valley, non si stia un po’ annoiando a far girare solo un’enciclopedia,” ha detto Beutler.

Nel frattempo, il traffico di Wikipedia proveniente da Google è precipitato da quando il motore di ricerca ha iniziato a incorporare sulla sua pagina principale l’anteprima degli articoli dell’enciclopedia (per esempio, cercando il nome di una celebrità, vedrete comparire la sua età senza dover arrivare a Wikipedia). Finché le informazioni arrivano da Wikipedia, questo può essere interpretato come un successo che ripaga gli sforzi compiuti per espandere la cultura generale, tuttavia rappresenta anche una sorta di minaccia all’esistenza di un sito che dipende quasi esclusivamente dalle donazioni fatte dai visitatori.

“Giustamente viene da chiedersi ‘e se Google non avesse bisogno di noi?,’” ha spiegato Beutler. “Partendo da questo presupposto, immagino sia logico creare un nostro motore di ricerca.”

Wyatt sostiene che il progetto per il motore di ricerca implichi che Wikimedia dirotti i propri sforzi su contenuti generati automaticamente privi del tocco umano degli editor volontari che hanno costruito Wikipedia.

“Si riduce tutto al capire se la comunità editoriale verrà rimpiazzata,” ha detto Wyatt. “Suona cospiratorio dire che stanno sostituendo la comunità editoriale con un algoritmo, ma le proporzioni e la direzione sembrano proprio quelle.”

Quindi, che ne è delle persone convinte che un motore di ricerca di Wikipedia libero dagli sponsor pubblicitari o dal tracking possa essere un bene per il popolo di internet? Beutler fa riferimento all’ultima volta che Wales ha tentato di costruire un competitor di Google, chiamandolo Wikia Search. Un progetto fallito in poco tempo.

“La competizione sarebbe un’ottima cosa solo in via teorica,” ha detto Beutler. “Pensare di poter costruire un competitor di Google è una follia per Wikimedia Foundation. Odio dire alle persone che i loro sogni sono castelli di carte, ma una cosa del genere non può diventare realtà, non con queste tempistiche e con un budget del genere.”