Foto via

Toen ik op de middelbare school zat was het nog makkelijk: er waren skaters, alto’s, kakkers en gothics. Dat was het. En hoewel sommige mensen misschien iets moeilijker te plaatsen waren, omdat ze bijvoorbeeld zowel op hockey zaten als naar Metallica luisterden, was de scheiding vrij overzichtelijk. Ondertussen kan dat niet meer. Er zijn zoveel categorieën bij gekomen dat het voor een normaal mens niet meer mogelijk is om te distingeren tussen een Belieber en hoe de fuck de fans van One Direction ook heten. Om deze reden – en vermoedelijk omdat het marketingtechnisch interessant is – zijn wetenschapppers van de University of California een algoritme aan het ontwikkelen dat verschillende subculturen op foto’s kan onderscheiden.

Hoewel er ondertussen superveel subculturen zijn die superveel op elkaar lijken, zijn mensen nog steeds redelijk goed in het onderscheiden van grotere subculturen, zoals motorbendeleden of de algemene hipster. Computers zijn dat niet. Alles wat die zien zijn gerankschikte pixels in verschillende kleuren, zonder daar verder betekenis aan te koppelen. De wetenschappers moeten het algoritme dus ten eerste leren om te onderscheiden wat een mens maakt. 

Beeld via

In dit geval herkent het algoritme zes verschillende onderdelen van mensen: gezicht, hoofd, bovenkant van hoofd, nek, torso en armen. Benen zijn blijkbaar geen essentieel onderdeel van onze soort. Als de computer heeft vastgesteld dat de pixels in kwestie als mens gezien kan worden, gaat het over op andere kenmerken die verschillende subculturen van elkaar onderscheiden. Dingen als kapsels, make-up, sieraden en tatoeages, bijvoorbeeld. Ook worden de menspixels gecheckt voor contrast, kleur, textuur en een aantal andere factoren – vermoedelijk kunnen hipsters die Instagram-filters gebruiken hiermee sneller geïdentificeerd worden.

Tot nog toe is het algoritme relatief succesvol gebleken in het stoppen van mensen in hokjes. In 48% van de gevallen wordt een persoon in de correcte niche geplaatst. Minder dan de helft lijkt misschien niet erg indrukwekkend, maar puur gokken levert volgens de wetenschappers een resultaat van slechts negen procent correct beoordeelde subculturen. 

De wetenschappers die het experiment bedachten begeven zich kennelijk niet vaak genoeg onder mensen om zelf subculturen te verzinnen – op Wikipedia selecteerden ze de acht populairste subculturen uit de lijst die de online encyclopedie levert (die in Nederland overigens ook samengesteld lijkt door wereldvreemde mensen. Heb jij ooit gehoord van de subcultuur “Visual kei”? Raar, man). Enfin, die lijst leverde de wetenschappers “biker, country, Goth, heavy metal, hip hop, hipster, raver and surfer” op. Zo simpel kan het leven namelijk gewoon zijn. 

Volgens de wetenschappers kan het perfectioneren van het algoritme een hoop praktisch nut hebben, van het genereren van relevantere advertenties en zoekresultaten tot sociale netwerken een mogelijkheid geven om mensen puur op hun uiterlijk te sorteren. Daarnaast heeft het sorteren ze ook een dataset opgeleverd die verspreid zal worden onder wetenschappers die ook onderzoeken willen doen naar deze specifieke subculturen. 

Ok, binnenkort kunnen computers je dus vertellen bij welke subcultuur je hoort, mocht je daar nog over twijfelen. Wel zo makkelijk. Al vraag ik me wel nog af wat het algoritme zou doen met deze foto: