Oh, MIT. Wat moesten we toch zonder je. Een onderzoeksteam van MIT heeft dit keer een ‘tactical display’ uitgevonden dat beweging in fysieke realiteit vertaalt. In andere woorden: het laat gebruikers 3D-objecten aanraken en bewegen via een scherm, zelfs als die gebruikers zich aan de andere kant van de wereld bevinden.

Het concept heet inFORM, en het team heeft zojuist een video vrijgegeven waarin het in actie te zien is. Het ziet er simpelweg magisch uit. De scherm bestaat uit een oppervlakte van een heleboel gedigitaliseerde pinnen. Vanachter een scherm – genaamd “Dynamic Shape Display” – en met behulp van een gehackte Kinect camera, kunnen gebruikers via handbewegingen 3D-objecten manipuleren alsof ze die objecten daadwerkelijk aanraken. Het is daarmee een fysieke manifestatie van digitale informatie.

Het is een beetje als dat speelgoed waarmee je je hand tegen een heleboel kleine pinnetjes aandrukt om aan de andere kant de vorm van je hand te zien. inFORM is de 21ste eeuw versie daarvan. 

Het moment dat mijn onderkaak volledig tot rust kwam op het bureau was toen de gast in het filmpje een zaklamp gewoon oppakt en aanknipt. Op deze manier kan je dus met een 3D-prototype op een bureau in New York spelen terwijl je een voetmassage krijgt in je hotelkamer in Tokyo.

Het idee is om een virtuele wereld te creëren waarin we onder druk van het digitale tijdperk niet losraken van onze tactiele belevingswereld. De Tangible Media Group van MIT’s Media Lab gelooft dat de focus in de toekomst van computers zal verschuiven van de huidige grafische interfaces naar TUI’s, tactical user interfaces zoals deze.

We zijn dat pad inmiddels al ingeslagen. Er gaan een paar nieuwe gadgets rond op Kickstarter die je mensen op afstand laat aanraken – je tikt op een apparaatje in de vorm van een poslbandje en je lange-afstandsgeliefde voelt de aanraking. Ook het web gaat steeds verder over de grens van de audiovisuele wereld. Motherboard interviewde onlangs Adrian Cheok, directeur van het Mixed Reality Lab in Singapore, over het multizintuiglijke internet – een cyberspace waar je dingen kan ruiken, proeven en aanraken.

De toekomst zal ons een wereld brengen waarin niet alleen ons zicht en gehoor de barrière van ruimte en tijd kan overbruggen, maar mogelijk ook onze tast en andere zintuigen. Stel je voor.