Todo ano, Mikhail Pavelivich Karabelnikov viaja 3.700 quilômetros de Novokuznetsk para Sochi, balneário russo onde passa o verão. Durante o regime soviético, milhões de trabalhadores eram mandados anualmente para os sanatórios da cidade na esperança de reavivar o espírito e fortalecer o corpo. Hoje eles permanecem cheios o ano todo, são frequentados principalmente por idosos e deficientes físicos. Muitos edifícios históricos da cidade serão convertidos em hotéis de luxo até 2014, para receber atletas e espectadores que virão para as Olimpíadas de Inverno. 

Situada na costa do Mar Negro, Sochi é o principal balneário da Rússia. É um lugar tão bonito que Josef Stalin mantinha uma casa de verão na cidade durante seus anos dourados. Em breve, o charme da região será enfiado goela abaixo do público de todas as partes do mundo, quando Sochi sediar as Olimpíadas de Inverno de 2014.

Apesar de sua atmosfera relaxada e ensolarada, o passado de Sochi é marcado pelo conflito. A Rússia vem tentando – com diferentes graus de sucesso – controlar a região há mais de 200 anos. Hoje a cidade é um amálgama de etnias, todas elas têm um histórico de rivalidade e reivindicam independência.

Quando Sochi venceu a disputa para sediar os jogos, em 2008, a cidade estava longe de possuir instalações esportivas de primeira linha (fato que tornou sua escolha ainda mais questionável). Desde então, o governo russo já disponibilizou 12 bilhões de dólares para a revitalização da cidade – de acordo com algumas estimativas, a maior quantia já investida para habilitar um local a receber as Olimpíadas de Inverno.

O fotógrafo Rob Hornstra e o escritor e cineasta Arnold van Bruggen vêm documentando as extraordinárias transformações que estão ocorrendo na cidade para uma empreitada chamada Projeto Sochi, que vai continuar em andamento até a cerimônia de encerramento dos jogos. Rob gentilmente nos cedeu algumas imagens que captam esse fluxo socioeconômico até então nunca visto na região.



O jovem Dima mergulha sua perna ferida em uma banheira no spa Matsesta. A água supostamente contém uma quantidade extra de sulfeto de hidrogênio com propriedades terapêuticas inigualáveis.

Masha, uma gótica local de 20 anos de idade, passeia pelo aquário no centro da cidade. Quando esta foto foi tirada, ela andava ocupada com os ensaios para o concurso de Miss Sochi. Poucos dias depois, ficou noiva de seu namorado, Vladimir. Aparentemente, nenhuma das duas coisas foi decisão dela. 


Noite de música disco no Club (o nome é esse mesmo), no último andar do sanatório Metallurg. A programação varia de noites dançantes e karaokê até formas mais exóticas de entretenimento, como demonstrações de perfumes e shows de talentos.
 

Aliona, uma stripper, momentos antes de seu número em um restaurante localizado no último andar do hotel Zhemchuzhina, que fica aberto de madrugada.


A paisagem de Sochi em 2011, considerada no passado a “pérola” da União Soviética. A arquitetura pós-comunista da cidade é uma mistura absurda de grandiosidade e prédios turísticos sem personalidade. O visual da cidade vai sofrer mudanças drásticas ao longo dos próximos anos, enquanto se prepara para receber as Olimpíadas de Inverno.
 








Nos restaurantes de Sachi (e nos demais estabelecimentos do tipo espalhados pelo país), é comum a presença de cantores que, noite após noite, se valem do mesmo repertório de canções russas. O termo “música de fundo” é um conceito desconhecido para esses artistas – o volume está sempre no máximo e, em vez de conversar, os clientes cantam e dançam. As fotos desta página são parte de uma série paralela que Rob está produzindo. Foram tiradas em Sochi e na cidade vizinha de Alder. 

Veja Rob em ação em Sochi no novo episódio de Picture Perfect, e depois se informe melhor sobre sua missão em thesochiproject.org.